HOMBRES DE AUTO
Clarence Melvin Zener
Creador de los sistemas de encendido electrónicos y de los reguladores de voltaje digitales para alternadores fue, sin lugar a dudas, Clarence Melvin Zener, que nació 1 de diciembre de 1905 en Indianápolis, Estados Unidos.
Zener fue un destacado físico que descubrió el efecto que lleva su nombre en los diodos semiconductores. Tras doctorarse en Física en la Universidad de Harvard en 1930, enseñó en varias instituciones de ese país y trabajó durante un breve periodo en Westinghouse. También viajó a Alemania y concretó estudios complementarios en la Universidad de Leipzig.
En 1934 publicó un artículo clave sobre la ruptura de las propiedades aislantes de ciertos materiales.
A principios de la década de 1950, tras la invención del transistor, el “cristal mágico”, y siguiendo sus investigaciones sobre materiales semiconductores, William B. Shockley y varios colegas de los Laboratorios Bell estudiaron el fenómeno de la corriente inversa en los uniones P-N (positivo-negativo), explicándolo según la teoría que Zener había desarrollado en su trabajo de 1934 sobre el llamado efecto túnel. La aplicación práctica de estas investigaciones se materializa en su diodo semiconductor que Shockley bautiza como diodo Zener.
Ya en las primeras generaciones de los encendidos electrónicos transistorizados, en la década de 1960, se aplicaron diodos Zener para proteger a los circuitos de las sobretensiones; si se pasase de 80 voltios en el primario de la bobina durante la inducción, “saltaría” el Zener descargando la corriente a masa para no destruir a los transistores. La característica principal de los diodos Zener es que, siendo aislantes con corriente nula cuando se les aplica un voltaje contrario a su polaridad, al subir el voltaje a un valor determinado, el diodo “salta” (deja el paso a la corriente), pero al descender el voltaje recupera en el acto su cualidad aislante, para seguir funcionando así todas las veces que haga falta. En ese sentido actúa como una válvula de seguridad. En el regulador electrónico de voltaje, que en la actualidad muchas veces está presente en el interior mismo del alternador, y en otros casos se adosa exteriormente a su carcasa, el diodo Zener es el corazón del dispositivo. En todos los casos es muy pequeño, y forma una verdadera “pastilla” de microcircuitos. Aquí, el diodo Zener sustituye a los contactos vibradores de los anteriores reguladores electromecánicos, y controla con toda seguridad el voltaje generado. Adecua la cantidad de carga eléctrica a las necesidades promedio del sistema eléctrico del auto.
Durante la segunda guerra mundial Zener trabajó de investigación en el Watertown Arsenal de Massachusset. Al finalizar la misma, pasó a ejercer como profesor en la Universidad de Chicago hasta el año 1951.
En 1968 pasa a la Universidad Carnegie Mellon como profesor de física hasta su definitivo retiro. En esta universidad realizó investigaciones y registró varias patentes sobre un sistema para la obtención de electricidad basado en los cambios de temperatura del agua de mar.
Otro de los campos de investigación en el que se destacó fue el de la fricción interna de los metales, lo que contribuyó de manera muy importante en la elección de aceros para carrocerías y otras piezas del automóvil. Zener escribió varios libros sobre física y publicó más de cien artículos científicos.
Zener fue elegido miembro de la National Academy of Science en 1959 y recibió muchos reconocimientos nacionales e internacionales. Falleció el 15 de julio de 1993 en Pittsburg, Pennsylvania.
“Zener fue un destacado físico que descubrió el efecto que lleva su nombre en los diodos semiconductores.”