“Las algas generan muchos beneficios ambientales”

¿Qué son las algas? ¿Cuál es su función? ¿Por qué son importantes? Acciones dialogó con Agustin Rearte, investigador del CONICET y docente de la cátedra de Química inorgánica y analítica de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires (FAUBA), para conocer más sobre la temática.

El también director de la Colección de Cultivos de Microalgas de la FAUBA apuntó, además, cuál es la diferencia entre micro y macroalgas, y la importancia de la preservación marina para su desarrollo.

¿Cómo surgió tu interés por estudiar las algas?

Estudié Ciencias Ambientales, hice el doctorado en Biología trabajando con microalgas para lo que es producción de aceites y remoción de metales pesados en aguas. El atractivo, principalmente, surgió en 2009.

Cuando empecé, había un gran interés en lo que era la producción de microalgas para biodiesel. En ese momento, lo interesante de trabajar con las microalgas era el gran abanico de disciplinas que intervienen para poder estudiar su cultivo. Uno necesita saber de taxonomía, biología de microalgas, fotosíntesis, química, ingeniería de reactores, ingeniería de procesos y, también, algo de economía para poder pensar en sistemas productivos de microalgas o

aplicados a bienes y servicios de interés.

¿Cuál es tu trabajo actual en torno a las microalgas?

Actualmente, estoy trabajando en el tratamiento de aguas residuales con microalgas y producción de biomasa para biofertilizantes, es uno de los proyectos más grandes que estamos llevando a cabo. También, el interés está puesto en productos de alto valor, principalmente en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, carotenoides y polifenoles con aplicaciones, principalmente, en nutracéutica (productos alimenticios que combinan propiedades nutritivas y otras beneficiosas para la salud) y en cosmética.

¿Cuáles son los beneficios de las algas?

Las algas son organismos con alta tasa de crecimiento, una gran diversidad metabólica, son fotosintéticos, utilizan la luz del sol como fuente de energía, y capturan dióxido de carbono, que es un gas de efecto invernadero. Entonces, ahí tienen múltiples aplicaciones con beneficios ambientales. Se pueden utilizar aguas residuales para su producción y lo que sería reutilizar los nutrientes que están en esas aguas, incluso capturar dióxido de carbono de gases residuales como, por ejemplo, de termoeléctricas o industrias que los emitan a la atmósfera. Entonces, se está produciendo biomasa de microalgas con bajo impacto ambiental, incluso con beneficios ambientales.

¿El mar y los océanos pueden ser una fuente clave de generación de biocombustibles?

Conectando con lo que es la economía azul, hubo proyectos de producción de microalgas en el mar. En lo que es biocombustibles, actualmente, no hay ninguna iniciativa que haya llegado a nivel comercial. Todos los proyectos chocaron contra los problemas económicos, básicamente el costo de producir biocombustibles a partir de algas es mucho más alto que el alcanzado a partir de otras fuentes, como el obtenido, por ejemplo, a partir de aceite de soja. Principalmente, en los proyectos más relevantes, se estudió la producción de biodiesel y bioetanol. Sin embargo, es más barato obtenerlo a partir de cultivos de granos o algún otro residuo. En el caso de algas siempre fue mucho más costoso y por eso nunca se llegó a aplicar y, por el momento, no hay futuro para eso.

Director de la Colección de Cultivos de Microalgas de la Facultad de Agronomía de la UBA, cuenta por qué son tan importantes estos organismos. También habla de la necesidad de cuidar los mares.

¿Dónde está puesto el foco?

Está puesto en el tratamiento de aguas residuales, la captura de dióxido de carbono de gases residuales, la recuperación de nutrientes, la producción de bioinsumos para el agro, y la obtención de metabolitos de alto valor agregado.

¿Cuánto influye el cuidado del mar para la utilización de las algas?

Esta pregunta es importante orientada a los bosques de macroalgas que se tienen que proteger. Es necesario controlar su tasa de explotación para que no afecte la tasa de renovación. Esto es muy importante ya que son fuente de biodiversidad, de ciclado de nutrientes: los ecosistemas marinos funcionan a base de eso.*