El chico de la burbuja
William Milbourne James es el niño de 5 años que aparece en el cuadro El mundo de un niño, de sir John Everett Millais, de 1886. Es que el pintor fue su abuelo y lo usó como modelo para la representación de lo efímero de la vida en la metáfora de una burbuja. Asimismo, el pintor inglés tomó como referencia a los pintores holandeses del siglo anterior y, en especial, a Bodegón con niño soplando burbujas de Gerrit Dou. Sin embargo, esa pintura del pequeño de pelo dorado que mira el recorrido de la pompa de jabón tiene otro derrotero y se hace famoso menos por su vínculo con la historia del arte que por su relación con la publicidad. El primero que se interesó por ella fue sir William Ingram, que la compró para usar en su revista The Illustrated London News. Esa lámina le encantó a Thomas Barrat, que era el director general de Pears, la marca más famosa de jabones ingleses, y la quiso para eso. La compró en 2.200 libras y pidió permiso al pintor para introducir la barra de jabón en la imagen, ya que este empresario fue uno de los pioneros en el desarrollo de la propaganda de productos.
Al principio Millais dudó: por su reputación y por usar a su nieto para eso. Pero lo que mostraron lo convenció y fue una de las imágenes de niños que se asociaron a la empresa. La que no estuvo muy de acuerdo fue Marie Corelli, autora de Los dolores de Satanás, que consideraba todos los carteles de Pears “como difamaciones groseras tanto de su trabajo como de usted”. La obra dejó su antiguo nombre y pasó a llamarse Burbujas; el apodo se le transfirió al niño que llegó a ser almirante de la Armada Real sin despegarse de ese sobrenombre.
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