La cadena del litio.
La Argentina tiene reservas comprobadas de este mineral para varias décadas. Con yacimientos en la región noroeste, la participación de la industria local es muy pequeña.
En los años 90, cuando Luis Vacazur tenía 10 años vendía terrones de sal a los turistas que llegaban a San Antonio de los Cobres, en el Tren de las Nubes, a 4.220 metros sobre el nivel del mar en Salta. Luego fue canillita en la capital provincial, hasta que un día pudo comprar una combi para hacer viajes con turistas. Desde entonces, Vacazur se ha revelado como un infatigable emprendedor por las cosas de su pago chico. Hoy preside uno de los mayores grupos proveedores de la cadena de valor del litio.
Conocido como ‘oro blanco’, por el futuro que le espera como insumo crítico de las baterías para disposi
tivos electrónicos, autos eléctricos y paneles solares, el litio se encuentra en abundancia en los salares de la puna salteña, jujeña y catamarqueña, donde le está cambiando la vida a los pueblos originarios. Por el momento, la actividad económica de origen local no pasa de algunos servcios auxiliares a los grandes protagonistas del negocio, que son empresas multinacionales. Aun así, en las poblaciones donde llega la actividad, el impacto se siente.
“La movida del litio está permitiendo el desarrollo sustentable de muchas personas que antes cobraban planes sociales y ahora son jóvenes proveedores de grandes empresas, prestando diversos servicios”, afirma Vacazur quien, a su vez, preside una entidad que agrupa a 40 empresas y emprendimientos, que participan en el eslabonamiento productivo del mineral, empleando a unas 220 personas de localidades como San Antonio de los Cobres, Olacapato, Tolar Grande, Salar de Pocitos y Pastos Grandes. El nombre es extenso: Cámara de Proveedores de Servicios Mineros y Turísticos de la Puna (Caprosemit).
La explotación del mineral es una de las grandes apuestas económicas del sector minero para los próximos años. Aún así, es una actividad no exenta de polémica por el lado de su impacto ambiental, el riesgo de que las multinacionales privilegien proveedores externos y la falta de industrialización del litio en el orden local.
Según la Secretaria de Minería, dependiente del Ministerio de Energía de la Nación, en los próximos años la Argentina estará aportando la tercera parte de la demanda mundial
de litio, contando con reservas comprobadas para 130 años.
“Aquí en la provincia esto empezó en 1997 con la llegada de la compañía FMC Minera del Altiplano, de capitales estadounidenses, pero la actividad se estancó durante mucho tiempo por la caída del precio internacional. En 2014 el precio empezó a repuntar lo cual, sumado a algunas medidas de gobierno, facilitó la llegada de inversiones de Corea, Canadá, Japón y hasta de empresas privadas, como Toyota”, dice Vacazur.
De acuerdo a datos del mercado, el precio del de carbonato de litio, que es el producto (o precursor, en la jerga) extraído de las salinas argentinas, aumentó 48% entre 2014 y 2016 para ubicarse en torno a los U$S 7.500 por tonelada. Ese valor, a su vez, fue largamente superado en los dos últimos años, hasta un valor presente de alrededor de US$ 10.000 por tonelada.
“Para este año se estima que la Argentina producirá 34.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), con ingreso por exportaciones del orden de los U$S 345 millones, sobre un precio promedio de U$S 10.000 por tonelada”, dice Carolina Sánchez, secretaria de Política Minera, del Ministerio de Producción y Trabajo. “El producto, que se exporta desde Argentina para integrarse a la cadena de valor global de baterías para movilidad eléctrica, posee valor agregado local, dado que requiere de varias operaciones, como la separación del litio de la salmuera, hasta la síntesis de estas especies químicas”, agrega.
Desde el punto de vista territorial, las pymes son proveedoras de mano de obra intensiva para los proyectos mineros. “Son proveedores de variados servicios, como transporte, gastronomía, higiene, hospedaje, en todos los casos con alto impacto en el empleo registrado. También generan servicios de mantenimiento o de tratamiento de efluentes, de provisión de partes y repuestos y otros que producen tanques de reservas o de acumulación de fluidos”, dice Sánchez.
VENTAJAS
Bruno Fornillo, investigador del CONICET y especialista en el tema, asegura que el litio es clave para las baterías porque es el elemento químico que garantiza de modo más eficiente la acumulación de electricidad. “Las baterías sirven para darle movilidad a las cosas a través del almacenamiento de la energía. Las energías alternativas producen básicamente electricidad, que debe mandarse a la red pública o almacenarse, porque de lo contrario se disipan. Por ejemplo la energía generada por los paneles solares debe acumularse en baterías de litio. De allí la importancia que el mineral tiene para el desarrollo de una matriz energética no fósil”, dice.
La producción de litio requiere de mucha mano de obra, porque hacen falta grandes volúmenes de salmuera para obtener cantidades significativas de litio. Para dar una idea: de 800 kilos de salmuera, se suele obtener sólo uno de carbonato de litio. En la provincia de Salta se entusiasman con llegar en pocos años a los 5.000 puestos de trabajo, entre directos e indirectos, en esta actividad. “Cuando se esté operando a plena capacidad, hacia el 2025, la producción en el
distrito alcanzará las 100.000 toneladas. En ese momento estaremos en condiciones de exportar carbonato de litio por 1.200 millones de dólares por año, con el consiguiente impacto en el empleo provincial”, dice Daniel Blasco, secretario de Minería de Salta.
“El negocio del litio es sustentable y de largo plazo siempre y cuando, como en todo negocio, las empresas productoras logren ser competitivas en el mercado internacional”, asegura Gustavo Carracedo, titular de SIC Comunicaciones, Automatización y Control. La firma, radicada en Salta capital, provee desde hace 12 años soluciones a la cadena del valor del litio en las áreas de telecomunicaciones y automatización industrial, con un plantel de 11 personas entre administración y departamento técnico. “La actual demanda parcialmente insatisfecha de litio genera un contexto atractivo para las inversiones en Salta y otras provincias. Pero la sustentabilidad del negocio
dependerá de la habilidad de los jugadores para adaptarse a los cambios y de su compromiso con el medioambiente”, agrega Carracedo.
En Salta hay unos 50 emprendimientos y proyectos de explotación del litio. En buena parte de ellos ha prestado o presta servicios Grupo Vacazur, una empresa diversificada, con una importante flota de camiones de carga, ómnibus y combis y otras unidades de negocios en el alquiler de vehículos, seguridad, y hasta un hostal en la capital provincial.
El grupo se fue expandiendo de la mano de las mayores necesidades de las compañías inversoras que se radicaban y del resto de las empresas proveedoras, que se fueron sumando a la cadena de valor.
“Cuando llegaron las empresas por el litio, los ingenieros y técnicos necesitaban llegar a lugares a los que no se podía acceder por caminos y como nosotros conocíamos el terreno, empezamos a trasladarlos. Después fuimos sumando el transporte de motores, de grupos electrógenos, campamentos, bombas y mangueras. Y más tarde fue el tiempo de llevar al personal”, dice Vacazur.
SALARES
En Jujuy, por su parte, hablan de más de 150 empresas de distintos tamaños y actividades dedicadas directa o indirectamente a la explotación del litio. Nicolas Galli, socio gerente de SMG SRL, empresa de Palpalá, dice que en los últimos 10 años han trabajado prácticamente en todos los salares de la Puna, enfocados en los proyectos de litio. “Nos dedicamos a las obras de movimiento de suelo como la cons
trucción de las piletas de evaporación, caminos, apertura de huellas mineras, terraplenes o plataformas para las perforaciones. También alquilamos equipos y camiones con operadores y disponemos de un laboratorio de análisis geoquímicos y ambientales, en tanto que a través de NorLab, otra firma nuestra, ofrecemos estudios de procesos y caracterización de las salmueras de la Puna”, dice Galli.
El empresario explica que estos servicios son de alto valor agregado porque permiten lograr la optimización de los procedimientos de concentración desde una salmuera natural hasta una salmuera concentrada, priorizando la máxima recuperación de litio, con eficiencia de los recursos energéticos disponibles en la zona.
CONTROVERSIAS
Como ocurre en muchas cadenas de valor, en la del litio también se asiste a una creciente preocupación por las políticas de compra de los grandes jugadores internacionales. Es que muchas veces estas multinacionales suelen priorizar la oferta de sus países de origen o de otras naciones, en desmedro de las pymes locales.
“Hay empresas operadoras que muestran un alto compromiso con las economías locales y buscan darle participación a las pymes salteñas, desarrollando proveedores y apoyando su crecimiento”, dice Carracedo. “Pero no podemos decir que ésta sea la regla. Lamentablemente hay compañías que contratan servicios y realizan compras en otras provincias o inclusive fuera del país de productos o servicios que pueden ser provistos por empresas de la
“Si algún laboratorio necesita litio para sus medicamentos, lo importa. En la Argentina no se producen baterías. Aquí se ensamblan”.
provincia”, agrega.
La inquietud ha llevado a que la Cámara de Proveedores de Empresas Mineras de Salta (Capemisa) saliera a reclamar que esos proveedores internacionales se radiquen en el distrito y generen esquemas asociativos con empresas locales, a fin de dar soporte a los proyectos de larga data y generando agregado de valor.
Por cierto que no es la única polémica que enfrenta el sector. Desde el costado académico también se escuchan voces críticas en torno al impacto ambiental de la explotación del litio. El investigador Fornillo dice que la técnica de producción predominante en el ‘Triángulo del Litio’, que también integran Bolivia y Chile, es la más económica pero se logra a costa del medio ambiente, ya que requiere para su procesamiento el uso intensivo del agua. Un recurso que no abunda precisamente en la región noroeste.
“El litio se obtiene evaporando el agua de la salmuera con energía solar, en grandes piletas abiertas en los salares. Luego, el producto de litio precipita y se aplica un proceso de purificación. Esta técnica consume cantidades descomunales de agua, poniendo en peligro el ecosistema y la vida local. Demasiado costo para constituirnos en exportadores de una materia prima que, en el caso de la Argentina, ni siquiera es propia sino que lo es de corporaciones globales”, advierte Fornillo, quien plantea que la agregación de valor a nivel local es aun débil. “A diferencia de las políticas que se llevan a cabo en Chile y en Bolivia, que también son grandes productores de litio, aquí en la Argentina la cadena de valor del mineral carece de un entramado tecnológico e industrial, capaz de agregar valor y generar más renta”.
EL ÚLTIMO ESLABÓN
Aunque también se utiliza en la industria de psicofármacos, como estabilizador emocional de algunos medicamentos y en menor medida en otras industrias, el principal destino
del litio es el Cátodo de las baterías modernas.
“En la Argentina cuando alguna empresa o laboratorio necesita proveerse de litio, por ejemplo para la investigación o la producción de vidrios o cerámicos, se compra en el exterior. Aquí las baterías se ensamblan. No se producen. Hace un tiempo hubo un proyecto de fabricación local de baterías, que no llegó a buen puerto y desde entonces estamos en punto muerto”, revela Fornillo.
Durante 2018, en Jujuy se avanzó en un proyecto de producción de baterías locales entre Jujuy Litio S.A y la compañía italiana Ceri, pero la iniciativa se desinfló al compás de la crisis cambiaria y financiera del último año.
Guillermo Freund, titular de Probattery, asegura que la fabricación local es un tema estratégico pero para nada fácil. La firma ensambla baterías de litio desde 2004, en su planta del barrio porteño de La Paternal. “La producción de las celdas de litio es un proceso crítico y delicado, que se hace en pocos lugares del mundo. No sé si se justificaría hacerlo en la Argentina, aun cuando las condiciones económicas del país fueran más promisorias”, admite Freund. “Además el litio conforma solo uno de los elementos necesarios para construir celdas, con una incidencia de costo del mineral en el total del producto, de entre el 16 y el 20%”, agrega.
En Probattery, que tiene un área de I + D desde 2004 y con certificaciones para la producción de baterías para equipos IT, importan las celdas de este mineral, de marca Samsung. La firma provee a un amplio rango de dispositivos: desde celulares, computadoras, equipos de comunicaciones, hasta rastreo satelital, equipos médicos y sistemas de seguridad. “Hemos desarrollado una buena capacidad de diseño y fabricación de baterías de litio, que están formadas por las celdas, con sus componentes soldados, los circuitos electrónicos de carga y protección y sistemas mecánicos de contención y conexión”, dice Freund.
Para Carolina Sanchez, de la secretaría de Minería de la Nación, la posibilidad de fabricar baterías en Argentina depende que se desarrolle un mercado de proximidad de dispositivos o vehículos que demanden el modelo de batería que se podría producir en el país. Pero, agrega, hay otros negocios que se pueden atender. “Mientras este mercado se desarrolla, hay una oportunidad que no debe desaprovecharse, que es la de proveer de químicos de calidad, como ellitio, a la cadena de valor global de baterías. Porque aun así estamos hablando de la creación de muchos puestos de trabajo”, dice la funcionaria del
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