Recuerdos de la Era del Hielo en la playa,
En agosto se extrajeron restos de tres especies de aves de por los menos 3,3 millones de años, en la costas del mar argentino.
Pensar en Mar del Plata como “la ciudad feliz” o en Miramar como “la ciudad de las bicicletas” deja a un costado los misterios milenarios que sus playas acantiladas albergan y que han sido hasta hace poco tiempo subvaluadas por turistas y residentes. Es que pocos saben, por fuera de la comunidad científica, que los acantilados costeros que se extienden entre ambas ciudades configuran uno de los mayores yacimientos paleontológicos de la era cenozoica superior de todo el continente. Así nos asomamos a una fracción de la vida en nuestro planeta hace unos seis millones de años atrás y hasta la actualidad. Como señala el paleontólogo Matías Taglioretti, el encargado del área de paleontología del Museo Municipal de Ciencias Naturales de Mar del Plata “La era del hielo ocurrió aquí”, refiriéndose al muy bien documentado filme de animación.
En efecto, a los hallazgos de los restos fósiles de perezosos gigantes, macrauquenias, gliptodontes de gran porte y hasta las huellas de un tigre dientes de sable, que despertaron en los últimos años el interés de la comunidad científica internacional, se le suman ahora un triple hallazgo que, según Taglioretti, “poseen un valor patrimonial arqueológico extraordinario e invaluable”. El 21 de agosto fueron extraídos de la costa sur de Mar del Plata los restos de tres especies extintas de aves que habitaron esas tierras hace 3,3 millones de años: un águila y un cóndor prehistóricos y un ejemplar del denominado “Pájaro del terror”.
Es decir, todos ellos, aves y mamíferos, habitaron lo que se conoce en Sudamérica como la Edad Chapadmalalense, que se extiende entre los 5,5 y 3 millones de años atrás, cuando esas tierras templadas se parecían al Palmar de Entre Ríos. Sus restos fueron encontrados en las costas acantiladas que se extienden entre Santa Clara del Mar, Al norte de Mar del Plata, y Miramar, gracias a la persistente erosión del mar.
A los picotazos
Si el hallazgo de los restos del Pájaro del Terror fue el que adquirió más notoriedad pública, fue tal vez gracias a dos circunstancias: por un lado, debido a la ferocidad que caracterizaba a estas aves extintas, bautizadas así por el paleontólogo estadounidense Larry G. Marshall, y cuya denominación científica es Llallawavis scagliai.
Y no es para menos, estos forroracos podían medir hasta tres metros de altura, eran mucho más robustas y poderosa que un ñandú, y al igual que este no podía volar, por eso perseguía a sus presas y, a la carrera, les deba picotazos, violentos como hachazos, hasta derribarlas. Además, por la característica de su pico (angosto, largo, alto y en forma de gancho), todo lo que se metía en él sólo podía salir para un solo lugar: hacia adentro. Sin duda era terrorífica.
Pero en segundo lugar, y más importante aún, la resonancia de este hallazgo se debe a que los restos fósiles del ejemplar de fororraco hallado en Mar del Plata está casi completo. Esto puede deberse, como explica Taglioretti, a que “al momento de morir, el ave cayó en un charco de barro formado por alguna lluvia reciente y, al secarse, quedó el esqueleto perfectamente conservado y estructurado”. Podríamos pensar en una especie de sarcófago de barro. Este descubrimiento fue reflejado en revistas científicas de prestigio internacional, como la Journal of Vertebrate Paleontology, y hasta en la tapa de la revista de divulgación Muy interesante, porque no es para nada habitual que se conserven los huesos de las aves debido a su frágil consistencia ahuecada, juntamente aquello que les permite alivianar su peso y darle mayor flexibilidad para afrontar la resistencia del viento. Aún así también es cierto que, como confirma Taglioretti, “ya teníamos registros de ejemplares de fororracos para la cada vez más famosa formación arqueológica de Chapdmalal, cuya riqueza había sido advertida por el pionero Florentino Ameghino en sus expediciones de principios del siglo XX”.
Por eso, lo verdaderamente importante y disruptivo en este caso lo constituyen los otros dos hallazgos, en apariencia, mucho más modestos y menos resonantes. Se trata de los restos de una pata de águila de gran tamaño y un fragmento de un ala de cóndor. “De estos ejemplares no teníamos registro en estas tierras, tan al Este de las Cordilleras de los Andes y de las sierras de Córdoba, que es donde se puede encontrar actualmente a los Cóndores”, cuenta Taglioretti. Por su parte, el Investigador del Conicet Federico Javier Degrange, especialista en aves carnívoras –que ante estos hallazgos se trasladó desde el Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra, en Córdoba, donde reside, a Mar del Plata, para investigarlos en profundidad junto a sus colegas– cuenta que “el águila medía cerca de un metro de alto y sabíamos que vivían en la selva, pero no en esta especie de palmar entrerriano”.
Aves carnívoras
Entonces tenemos, por un lado, la hipótesis de que las Sierras de Tandilia (ubicadas desde el partido de Olavarría al cabo Corrientes en Mar del Plata) podrían haber sido más altas y extendidas que en la actualidad durante la era de Capadmalal, conformando, junto a la extensa planicie ondulada, un ambiente ideal para que estas aves puedan planear grandes extensiones en busca de algún animal muerto para carronear.
Aún más, Taglioretti se atreve a poner en duda lo que conocemos respecto de la altura de las Cordilleras de los Andes porque, dice, “los cóndores necesitan grandes corrientes de aire para despegar del suelo, y eso permite suponer que las cordilleras no eran tan altas como hoy las conocemos”.
Pero, además, como rescata Degrange, en conjunto, estos hallazgos suponer la coexistencia de tres tipos de aves carnívoras diferenciadas fuertemente en ese ambiente: “tenemos un ave carroñera (el cóndor), un ave depredadora que caza desde el aire (el águila) y otra que lo hace desde la tierra (el Pájaro del Terror)”. Todo el ecosistema es susceptible de ser repensado cuando un hallazgo así se produce. Habrá que esperar a que se desarrollen las investigaciones para saber qué novedades nos depara la prehistoria.