Arqueología de la Vía Láctea. Entrevista con Amina Helmi
La astrofísica argentina halló una “corriente de estrellas” que hoy lleva su nombre. Trabaja en una ambiciosa investigación de la Agencia Espacial Europea.
Somos polvo de estrellas”. Con esta frase Carl Sagan inauguraba el primer episodio de la aclamada serie científica Cosmos en el año 1980. Los seres humanos estamos constituidos por un conjunto de elementos químicos que abundan en el universo, cuya aparición se remonta a unos 13.800 millones de años atrás a partir de la explosión de un punto matemático. Es decir, nuestros cuerpos se componen de los mismos elementos que se encuentran en las nebulosas más distantes y que se originaron en el interior de los soles a través de los mecanismos de fusión de la materia.
Indagar en las estrellas del pasado es hacer arqueología galáctica. Así lo concibe la astrofísica argentina Amina Helmi (Bahía Blanca, 1970), quien en el contexto de las investigaciones de su tesis doctoral, hacia 1999, halló una corriente de estrellas que hoy lleva su nombre: la Corriente de Helmi. El descubrimiento, en palabras de Amina: “Tuvo un impacto muy grande sobre mi carrera, dio lugar a un artículo publicado en la revista científica Nature, conmigo como primera autora. Es algo muy poco frecuente en estudiantes de tesis, y por lo tanto, marcó mi carrera posterior”.
Amina está considerada una auténtica arqueóloga de la Vía Láctea ya que dicha corriente es uno de los grupos de estrellas más antiguos que se encuentran en el universo: comenzó como una galaxia enana que luego fue absorbida por la Vía Láctea hace aproximadamente 9.000 millones de años. Hay que tener en cuenta que duran- te la expansión del universo se formó una cantidad inconmensurable de galaxias. Nuestro hogar, la Vía Láctea –que en latín significa camino de leche–, tiene forma de espiral y se creó producto de la colisión con otras galaxias. Entender cómo fue ese proceso desde el Big Bang hasta nuestros tiempos nos ayuda a comprender mejor preguntas casi existenciales, tales como de dónde venimos, qué somos y hacia dónde vamos. Para ello los astrónomos se valen de diversos instrumentos de precisión y cálculos avanzados con los que analizan distintas frecuencias electromagnéticas, como la luz visible u ondas de radio.
En esta línea, la astrofísica afirma: “Uso las estrellas como herramientas para descubrir la historia de la Vía Láctea”. Pero ¿de qué manera pueden saber los astrónomos la antigüedad de las estrellas? Amina nos ilustra: “Las galaxias son destruidas por fuerzas tidales (causantes de las mareas), pero las estrellas siguen su camino original, y esa información nos ayuda a revelar si provienen de galaxias canibalizadas”.
Helmi relata que su interés por la astronomía se desarrolló a una temprana edad: “Mi primera interacción fue durante séptimo grado. Mi maestra nos introdujo a la astronomía y me pareció totalmente fascinante el hecho de poder entender cómo funciona el universo (los planetas, las estrellas, las fases de la luna) solamente con el uso de la razón”, responde vía correo electrónico desde Groninga, Holanda.
Cuando terminó la escuela secundaria decidió realizar la carrera de astronomía en la Universidad Nacional de La Plata.
Posteriormente, llevó a cabo sus estudios de doctorado en Holanda, donde actualmente trabaja y da clases en la Universidad de Groninga. Es pertinente aclarar que la inserción de las mujeres en el ámbito académico-científico, según un estudio realizado el año pasado por la UNESCO, es pequeña. El trabajo reveló que sólo el 28% de los puestos científicos de investigadores en el mundo son ocupados por mujeres. El porcentaje estadístico es contundente. Sin embargo, ante la pregunta si en su carrera como investigadora científica tuvo dificultades por ser mujer, Amina responde con un rotundo “no”. –Según las investigaciones que llevás a cabo, ¿de qué manera nuestra Vía Láctea y las galaxias aledañas brindan información sobre el universo primitivo? ¿Qué es el modelo cosmológico? –El modelo cosmológico describe cómo es el universo, cómo se desarrolló y cuáles son sus propiedades a gran escala. Es un marco teórico que nos permite entender también cómo se formaron las galaxias, y de qué están constituidas, así como su evolución. En el caso de la Vía Láctea, hay estrellas muy antiguas, que se formaron cuando el universo era muy joven (apenas cientos de millones de años, suena raro, pero si lo comparás con la escala de vida de una persona que vive 100 años, sería en los primeros siete de su vida, en su niñez). Estas estrellas, por lo tanto, guardan en su memoria propiedades de las condiciones físicas presentes en el momento en el que se formaron. Y cómo se encuentran en la actualidad en las vecindades del Sol, podemos estudiarlas en gran detalle, y aprender sobre cómo era el universo primitivo, así como también sobre el proceso que llevó a la formación de la Vía Láctea.
–La materia oscura no es fácil de comprender ya que no se ve. No obstante, el equipo de investigación del cual formás parte saben que existe por el efecto gravitacional que causa en los planetas y otros objetos. ¿Qué más pueden decir de la materia oscura?
–La materia oscura no tiene efecto sobre los planetas, sino sobre cómo se mueven las estrellas dentro de una galaxia, y las galaxias mismas en el Universo. Suponemos que se trata de partículas fundamentales cuya interacción con otras partículas es muy débil, y por lo tanto, se hacen muy difíciles de detectar sobre la Tierra en forma directa (en laboratorios, si bien hay muchos experimentos que intentan hacerlo).
–Formás parte de la misión espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea. ¿Qué descubrimientos destacarías hasta ahora? ¿También investiga Gaia los agujeros negros?
–Gaia es una misión que observará el cielo durante cinco años en total, y que medirá las posiciones y los movimientos de mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Hasta ahora, se ha hecho solo un data release (difusión de datos) en base al primer año de los datos, y entre las cosas que hemos podido hacer es descubrir otras corrientes posiblemente asociadas con objetos (galaxias más pequeñas que han sido canibalizadas por la Vía Láctea), y pudimos medir también cómo se mueven las estrellas en una galaxia cercana. A partir de esos datos debería ser posible determinar en forma rigurosa cuánta materia oscura contiene y cómo está distribuida, lo que nos ayuda a saber qué es exactamente la materia oscura. El segundo data release se realizará en abril y dará lugar a una verdadera revolución en la astronomía. También permitirá estudiar agujeros negros.
Los misterios del universo son muchos. En la actualidad, hay una gran cantidad de interrogantes aún sin resolver. Amina Helmi comenta entusiasmada sus futuros proyectos: “Me gustaría poder saber qué es realmente la materia oscura y qué propiedades tiene. Tal vez el problema reside en que no entendemos la fuerza de la gravitación, y me gustaría poder contribuir en ese sentido”.