Ginseng: efectivo contra la diabetes

Es originario de Asia, y se viene usando con fines medicinales desde hace siglos en esos países. Desde entonces, son conocidas sus propiedades curativas contra la fatiga, el estrés, la falta de memoria y los tumores. Ahora se sabe también que tomar una pequeña dosis diaria permite bajar el nivel de glucosa en sangre, lo que mejora notablemente la situación de quienes padecen diabetes tipo 2.

Aunque existe más de un tipo de ginseng, los más conocidos son el americano, el coreano (también llamado asiático) y el siberiano. Los dos primeros son los considerados “verdaderos”, porque provienen de un género de plantas nominadas Panax. El Panax quinquefolius crece principalmente en América y el Panax ginseng, en Asia. El conocido como ginseng Siberiano o Eleuterococo es de la misma familia, pero de un género diferente (Eleutheroscoccus senticosus) y tiene distintos principios activos, de ahí que no se pueda considerar la misma planta medicinal.

Usada en Oriente desde tiempos inmemoriales, fue recién en 1854 cuando el científico e investigador Garriques encontró una saponina llamada pan aquilón en la raíz del ginseng. Desde entonces se han efectuado miles de estudios sobre esta raíz, encontrándose ácidos orgánicos, carbohidratos, aminoácidos, ciertas vitaminas, minerales, aceites esenciales, fitoestrógenos y enzimas. Estas sustancias estimulan diferentes partes del cuerpo (tono muscular, metabolismo, glándulas endocrinas, sistema nervioso).

Sus poderes contra la diabetes

Investigadores de la Universidad de Toronto realizaron un estudio con nueve personas que padecían diabetes tipo 2 (no

insulino dependientes) y otras diez que no tenían la enfermedad. Durante varias semanas, los participantes recibieron cápsulas de 3 gramos de ginseng, o un placebo, según el grupo. Luego se les administraron 25 gramos de glucosa en agua. “La cantidad de glucosa es equivalente a la que se ingeriría en un desayuno moderado”, indicó el doctor Vladimir Vuksan, jefe del departamento de Ciencias de la Nutrición, de la Universidad de Toronto y director de la investigación. Dos horas después del tratamiento, se tomaron muestras de sangre que revelaron “una reducción del 20 por ciento del nivel de glucosa en la sangre”, declaró Vuksan. Por su parte, la Dra. Suzanne Gebhart, especialista en diabetes de la Facultad de Medicina de Emory, Atlanta, se mostró complacida de que “se realicen estudios científicos sobre métodos no tradicionales para tratar la enfermedad”. Al mismo tiempo reveló que “el ginseng, al ser un elemento vegetal, puede hacer más lento el proceso de digestión y asimilación, y eso ayuda a quienes padecen diabetes tipo 2”. Pero añadió que la investigación podría ser más significativa si se midieran los niveles de insulina en los participantes y se les diera una comida más representativa de lo que ingieren habitualmente.

Cómo actúa el ginseng

Los principios activos del ginseng son los ginsenósidos contenidos en la raíz, siendo esta la parte de la planta interesante desde el punto de vista fitoterápico y dietético. La cantidad de ginsenósidos que contienen los extractos de ginseng varían dependiendo de la edad de la raíz, de donde se ha cultivado la planta o del sistema empleado para el secado. Y es que hay que tener presente que para recoger las raíces se necesita esperar 6 años. Además, la cantidad de ginsenósidos presentes en el extracto no debe ser nunca inferiores al 4 por ciento: cuanto más elevada sea esa cantidad, más eficaz será la raíz.

Numerosos experimentos han intentado demostrar la actividad farmacológica y bioquímica atribuida a esta planta, con resultados variables y en ocasiones contradictorios, sin duda debido a las diferencias de composición de los principios activos utilizados.

Basándonos en experimentos realizados en animales, sabemos que los ginsenoides aumentan el tiempo de ejercicio, estimulan la síntesis de proteínas, inhiben la agregación de las plaquetas, previenen la aparición de úlceras de estómago por estrés y aumentan la actividad del sistema inmune.

"Conocido como ginseng Siberiano o Eleuterococo es de la misma familia, pero de un género diferente (Eleutheroscoccus senticosus) y tiene distintos principios activos, de ahí que no se pueda considerar la misma planta medicinal."

Otras propiedades

Con respecto a sus efectos en el organismo humano, Japón, Corea y Rusia son los países que mayores estudios han realizado de esta planta, los cuales han confirmado sus beneficios para prevenir problemas ocasionados por el estrés y para beneficiar el rendimiento laboral. Por todo ello, al ginseng se le puede considerar como una planta con efecto tónico o adaptógeno; es decir, ayuda al cuerpo a adaptarse al estrés:

• Aumenta la capacidad de resistencia a las situaciones de estrés.

• Aumenta la sensación general de vitalidad y la capacidad física y psíquica para trabajar.

• Según algunas personas, aumenta la capacidad sexual, pero no existen datos científicos al respecto.

• El ginseng puede utilizarse como complemento de una dieta equilibrada para incrementar el rendimiento físico y mental, mejorar la capacidad de concentración y los reflejos, reforzar los nervios y mejorar el sueño.

No obstante, por tratarse de un estimulante natural del organismo, que aumenta el potencial nervioso y la energía física, la suplementación ha de realizarse siempre de manera controlada y bajo criterio profesional.

Especies distintas

Existen numerosas variedades de ginseng con diferentes propiedades bioquímicas y biológicas. Si bien todos son usados como adaptógenos, cada uno tiene características que sirven para diferentes tipos de condiciones. En la medicina tradicional china las sustancias son consideradas como ying o yang, representando los opuestos que se encuentran en el universo (oscuridad vs luz; frío vs calor; depresor vs energizante, etc.). Esta distinción puede servir para diferenciar las particulares características entre el ginseng coreano y el ginseng americano. El primero es yang en acción, estimulando la energía del organismo, mientras el segundo es más ying siendo sedativo y relajante. De hecho hay datos científicos que muestran que el ginseng americano (Panax quinquefolius) muestra ingredientes llamados Rb1 ginsenósidos que tienen efectos sedativos y el ginseng coreano (Panax ginseng) contiene más Rg1 ginsenósidos que producen un efecto estimulante.

La diferencia principal entre el coreano y el americano en cuanto a la acción antifatiga es que el ginseng coreano es más efectivo para la fatiga causada por condiciones nerviosas, ansiedad e insomnio; mientras que el americano es mejor para

Los principios activos del ginseng son los ginsenósidos contenidos en la raíz, siendo esta la parte de la planta interesante desde el punto de vista fitoterápico y dietético.

los casos donde la fatiga está caracterizada por un cansancio general y pérdida de energía.

Antes de consumirlo

El ginseng es un extracto de plantas que se vende en dietéticas, farmacias y herboristerías, sin necesidad de receta médica. En la mayoría de los

países occidentales se vende como complemento dietético. Hay que tener en cuenta que este tipo de productos no pasan el mismo tipo de controles de calidad y de eficacia que tienen que pasar los medicamentos. Por eso, pueden existir grandes variaciones en la pureza y la eficacia de los productos que se comercializan como ginseng. Se suele comercializar plantas de diferentes especies y orígenes geográficos, con lo que su composición puede ser muy variable, incluso podemos observar acciones contrapuestas según predominen unos u otros principios activos: el ginsenósido Rg1 es hipertensor y estimulante central, mientras que el Rb1 es hipotensor y sedante.