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El lobo marino de un pelo habita las costas de la mitad austral de América del Sur, desde el sur de Brasil hasta Tierra del Fuego. En el Pacífico se hallan a lo largo de las costas de Perú y Chile.
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Es de color pardo oscuro cuando es adulto, y negro cuando es joven. El macho adulto habitualmente posee una capa de pelo castaño rojizo sobre el cuello que recuerda la melena de un león.
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El macho puede sobrepasar los 300 kilos de peso y es significativamente más grande y corpulento que la hembra.
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Vive en colonias chicas, de una docena de individuos, formadas por el macho, su harén, y unos pocos jóvenes. Durante el verano, se trasladan a parir a sitios protegidos donde se congregan miles de ejemplares. En Punta Bermeja, provincia de Río Negro, se encuentra la colonia más grande que se conoce para esta especie.
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Durante la época de reproducción, los machos están peleando constantemente por el control de su territorio y por las hembras. La gestación dura casi un año y pare una única cría. Tiene una dieta variada de moluscos, crustáceos, peces y pingüinos. Es una especie longeva que puede vivir más de 50 años. En la naturaleza su principal depredador es la orca.
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El ser humano los cazaba para obtener carne, aceite, cueros, y para conseguir la piel de las crías recién nacidas. Lo que llevo a que la especie se viera diezmada. Sólo en Península Valdés se mataron, entre 1917 y 1953, más de 260.000 animales.
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En el siglo XX se fue reglamentando la actividad de caza, y en 1953 se prohibió totalmente. Esta medida permitió la recuperación de las colonias de esta especie.