Durchbruch bei der Entzifferung der Hieroglyphen
Am 27. September 1822 präsentierte der erst 31-jährige Jean-François Champollion die Lösung eines jahrtausendealten Rätsels. Die Geschichte seiner Entdeckung handelt von Genialität, Rivalität und Imperialismus.
Wien – Seine jahrelange Arbeit gipfelte, schenkt man der Überlieferung Glauben, in einem euphorischen Heureka-Moment mit anschließendem körperlichem Zusammenbruch. Am Mittag des 14. September 1822 soll der junge Sprachforscher Jean-François Champollion wie von Sinnen zu seinem älteren Bruder Jacques-Joseph ans Institut de France in Paris gelaufen sein, um zu verkünden: „Ich hab’s!“, ehe er vollkommen erschöpft umkippte. Fünf Tage soll es gedauert haben, bis er sich wieder erholt hatte.
Was genau dem gerade einmal 31-jährigen Champollion gelungen war, führte er dann in seiner berühmten Abhandlung vom 27. September 1822 an der französischen Akademie der Inschriften und Literatur vor einem teils fassungslosen Publikum aus. Die ägyptischen Hieroglyphen, erklärte Champollion den versammelten Experten, seien nämlich keine reine Bilderschrift.
Europa im Ägyptentaumel
Eine gewagte These: Seit der Antike galten die Hieroglyphen weitgehend als rätselhafte Ideogramme, als Zeichen, die ausschließlich für Ideen standen. In Wirklichkeit aber handle es sich um eine Mischung aus Lautzei- chen, Bildzeichen und stummen Zusatzeichen, die der richtigen Deutung anderer Zeichens dienen würden, so Champollion: „Die Hieroglyphenschrift ist ein komplexes System. Sie ist eine Schrift, die bildhaft, symbolisch und fonetisch zugleich ist, und zwar in ein und demselben Text, in ein und demselben Satz und – ich wage es, auch das zu sagen – in ein und demselben Wort“, hielt er seine Erkenntnisse später fest.
Die aufsehenerregende Enthüllung kam zu einer Zeit, da sich Europa im Griff einer regelrechten Ägyptomanie befand. Napoleons Ägyptenfeldzug von 1798 bis 1801 war von mehr als 160 Wissenschaftern und Gelehrten begleitet worden, von denen viele bald die altägyptische Hochkultur für sich entdeckten und in Europa bekannt machten. Napoleons Entscheidung, seine Eroberungspläne mit einer wissenschaftlichen