Gigantischer Donnerschlag aus Südafrika
Schon die frühen Vorfahren der über 50 Tonnen schweren Superdinos der Kreidezeit erreichten beeindruckende Ausmaße, wie ein aktueller Fund zeigt – allerdings gingen diese noch auf recht krummen Beinen.
Wenn ein ausgestorbenes Tier einen solchen Namen verliehen bekommt, dann kann man davon ausgehen, dass es sich nicht gerade um einen Winzling gehandelt hat: „Gigantischer Donnerschlag in der Dämmerung“. Tatsächlich war Ledumahadi mafube zu Lebzeiten vor annähernd 200 Millionen Jahren vermutlich das größte Landlebewesen der Erde – und bis vor kurzem völlig unbekannt. Die Überreste dieses riesigen Pflanzenfressers, bestehend aus einem runden Dutzend fossiler Knochen, wurden nun von südafrikanischen Paläontologen als Frühform der später noch viel beeindruckenderen Sauropoden identifiziert.
Entdeckt wurden die Gebeine bereits 2012 von Blair McPhee in der Provinz Freistaat, wie Jonah Choiniere von der WitwatersrandUniversität (Johannesburg) berichtet. Schon damals sei auf den ersten Blick klar gewesen, dass sie hier etwas Großem auf der Spur waren, was sich letztendlich auch in der wissenschaftlichen Bezeichnung des Fundes widerspiegelt: Ledumahadi mafube ist Sesotho, eine in der Gegend der Ausgrabungsstätte gesprochene Bantusprache, und „trägt sowohl den Ausmaßen des Tieres Rechnung als auch der Tatsache, dass es im Stammbaum nahe an den Ursprüngen der Sauropoden anzusiedeln ist“, sagt Choiniere.
Groß wie zwei Elefanten
Nach bisheriger Auswertung der freigelegten Fossilien, hauptsächlich Rückenwirbel und Beinknochen, gehen die Wissenschafter davon aus, dass dieser Dinosaurier des frühen Jura zwölf Tonnen auf die Waage brachte und im Hüftbereich vier Meter hoch war. Damit erreichte er etwa die doppelte Größe eines ausgewachse- nen Afrikanischen Elefanten. Die konservierten Wachstumsringe der Knochen lassen darauf schließen, dass der Dino im Alter von 14 Jahren gestorben ist. Außerdem bestätigten die knöchernen Mikrostrukturen, dass der Dinosaurier ein Übergangsstadium in der Entwicklungslinie zu den gigantischen Sauropoden der Kreidezeit darstellte.
Um herauszufinden, ob Ledumahadi noch auf zwei Beinen unterwegs war, so wie seine Vorfahren, oder bereits auf allen vieren ging, vermaßen die Forscher die Beinknochen und verglichen die Werte mit heute lebenden Tierarten. Das im Fachjournal Current Biology veröffentlichte Ergebnis zeigte, dass der Angehörige der Sauropodomorpha nicht nur tatsächlich ein Vierbeiner war, sondern vor allem, dass sich diese Fortbewegungsart bei Ledumahadi und anderen Verwandten des Jura gleichsam noch im „Experimentierstadium“befand. Ersichtlich wurde dies unter anderem am Aufbau der Gliedmaßen, die damals noch nicht den säulenartigen „Elefantenbeinen“gli- chen, auf denen etwa der 30 Tonnen schwere Brontosaurus 50 Millionen Jahre später daherkam.
„Die Evolution der Sauropoden hin zum Gigantismus verlief demnach weitaus nicht so geradlinig, wie wir bislang angenommen hatten“, sagt Choiniere. „Tatsächlich scheint es sogar so, als hätten die frühen Sauropodomorpha die Fortbewegung auf vier Beinen mindestens zweimal unabhängig voneinander entwickelt, ehe ihre Extremitäten jene gerade Form annahmen, die ihre Nachfahren so erfolgreich machte.“