Eine Südafrika-Reise mit Folgen
Als sich vor genau 40 Jahren die österreichische Nationalmannschaft zu den Tischtennis-Weltmeisterschaften nach Novi Sad aufmachte, fehlten zwei der stärksten Spieler: Gottfried Bär vom österreichischen Bundesligameister TTC Kuchl und Günther Müller aus Judenburg. Was war geschehen? Der Österreichische Tischtennisverband (ÖTTV) hatte sie nach einer Warnung des Internationalen Verbandes aus dem Kader entlassen,weil eine Anzeige vorlag. Bär, Müller und einige andere Spieler hatten im Sommer zuvor, also 1980, eine Wettspielreise nach Südafrika unternommen. Als „Team Edelweiss“getarnt trat die Mannschaft in Südafrika gegen die Auswahl der South Africa Table Tennis Union an – einen Verband für ausschließlich weiße Spieler. Und der gehörte nicht dem Tischtennis-Weltverband ITTF an, war also geächtet. Dieser anerkannte als Vertreter der Apartheid-Nation Südafrika nur den Table Tennis Board an. Und der hatte die Anzeige gegen die Österreicher erstattet. Pikant an der als Urlaub bezeichneten Reise von Bär und Co. war, dass der Delegation auch der Verbandskapitän des ÖTTV , einer der höchsten Funktionäre also, angehörte. Hans Bolena sagte damals treuherzig: „Wir haben ja nicht gewusst, dass es in Südafrika zwei Verbände gibt.“
Nach der Anzeige war Feuer am Dach. Der Internationale Verband ITTF hatte in ähnlichen Fällen schon drastische Strafen ausgesprochen, den österreichischen Aktiven drohten lebenslängliche Sperren. Allerdings: Der ÖTTV nutzte ein Schlupfloch und kam damit den Sanktionen zuvor: Er entließ Bär, Müller und die anderen aus seinem Kader, womit keine internationalen Starts möglich waren, und sperrte sie bis 1. September 1981. Für Gottfried Bär war der Rauswurf besonders hart, hatte er sich doch nach vielen Jahren des „Übersehenwerdens“durch Wien endlich einen Teamplatz erobert. Der Internationale Verband anerkannte die nationalen Suspendierungen und verzichtete auf ein eigenes Urteil, der ÖTTV und seine Spitzenspieler kamen so mit einem blauen Auge davon. Auch Bär, der mit dem TTC Kuchl Mitte September in den Europacup einsteigen konnte.
Das Positive des Jahres 1981: Das IOC anerkannte Tischtennis als olympische Sportart mit der Premiere 1988 in Seoul. Und dort war Bär bei der Uraufführung mit dem kleinen Zelluloidball dabei.