Как без него?
Поскольку в произведении большое количество персонажей, пробы растянулись на долгие месяцы. Начальство просило обратить внимание на известных актеров. Постановщики решили идти от обратного — выбирать тех, за кем не тянется шлейф бывших популярных ролей. Ходили по театрам, наблюдали за актерской игрой, причем не только в Москве. Ездили и в регионы. Например, Юрий Лахин работал в Свердловском академическом театре драмы. В антракте к нему подошел неизвестный мужчина и предложил исполнить в его картине роль Василия Кружилина. Актер сначала решил, что это розыгрыш друзей. Но Краснопольский показал удостоверение «Мосфильма», и судьба Лахина кардинально изменилась. После съемок он переехал в Белокаменную.
Актрису театра «Ромэн» Екатерину Жемчужную сорежиссеры ждали у подъезда дома. Ее супруг чуть не затеял драку, приняв их за хулиганов. Когда всё выяснилось, ей предложили сыграть цыганку Зорицу. Она снялась в первом блоке серий. А когда настало время приступить ко второму, Екатерина перестала отвечать на телеграммы с вызовом на съемки, и ее роль сократили. Только спустя много лет стало известно, что сообщения прятал супруг, не желая ее отпускать.
Нестандартно решили подойти и к образам отрицательных персонажей. В советском кино их обычно играли актеры с отталкивающей внешностью. Но на роль кулака Кафтанова позвали во всех отношениях положительного Ефима Копеляна из Ленинградского БДТ, нашего земляка. Случилась беда. Когда ему оставалось отработать в трех последних сценах, Ефим Захарович умер от инфаркта. Постановщики нашли похожего актера, с помощью пластического грима сделали его максимально похожим на покойного и так вышли из положения.
Валерий Хлевинский, исполнявший роль одного из братьев Савельевых, выдержал сильнейшую конкуренцию: на эту роль претендовали Олег Янковский и Александр Абдулов. Но режиссеры выбрали его, тогда малоизвестного актера.
Несмотря на намерение снимать неизвестных исполнителей, без звезд всё же не обошлось. Пётр Вельяминов сыграл Поликарпа Кружилина. Он был талисманом постановщиков и снимался почти во всех их лентах.
Из узнаваемых в те годы актеров роли исполняли Тамара Сёмина, Ада Роговцева, еще один наш земляк Николай Ерёменко — старший, Римма Маркова, Наталья Кустинская, Олег Басилашвили, Михаил Кокшенов. Всех не перечесть.
Вадим Спиридонов, отснявшись в своей последней сцене, где его персонажа Савельева убивают, разрыдался, причитая: «10 лет с Фёдором, как же я буду без него». И у всей группы на глазах появились слезы, люди видели, что его порыв искренен.