Под знаком светлого Благовещения
Этот храм издавна и по сей день горожане считают самым намоленным местом в городе
Над современным Витебском, как и много веков назад, возвышаются купола церквей и соборов, большинство из которых восстановлены с фундамента. Многие из них — Благовещенская церковь, Покровский, Успенский соборы, Казанская церковь Маркова монастыря, Воскресенская, Успенская — являются памятниками архитектуры, национальным достоянием. Начинаем рассказ о витебских храмах с самой древней сохранившейся православной святыни, уникального для Беларуси памятника древнерусской архитектуры — Благовещенской церкви.
Ее, на протяжении восьми веков украшающую левый берег Двины, расположенную на нынешней площади Тысячелетия (в XIV—XVIII веках — территория Нижнего замка), горожане всегда особо почитали. До 1619 года она была главной в городе, уезжая из Витебска или возвращаясь в город, люди «челом били светлому Благовещению».
Точная дата возведения Благовещенской церкви неизвестна. Об этом подробно рассказывает историк Тамара Чернявская в своей монографии «Архітэктура Віцебска» (1980). По преданию, зафиксированному в городской летописи XVIII века, храм построила княгиня Ольга в период основания ею города. Историк Матей Стрыйковский (первый историограф Великого Княжества Литовского) утверждал, что церковь построил в XIV веке князь Ольгерд. По рассуждениям краеведа Алексея Сапунова, Ольгерд мог в это время только сделать ее капитальный ремонт. А археологический анализ архитектурных форм, строительной техники и фрагментов фресок говорит о том, что церковь возвели в 1120—30-е годы, в одно время с полоцкими храмами. Фрески и особая кладка — чередование тесаных блоков известняка с прослойками плинфы — свидетельствуют о том, что церковь возводили византийские зодчие, применяя технику «утопленного ряда».
Церковь много раз перестраивалась и меняла облик. В 1619 году она была передана униатам. Православные вынесли из нее все святыни, оставив греко-католикам пустые стены. Спустя четыре года униатский архиепископ Иосафат Кунцевич приказал забелить известью древние фрески. Православные напали на униатских служителей церкви, в ходе восстания 1623 года И. Кунцевич был убит. Решением комиссарского суда с Благовещенской церкви сняли все колокола.
Сильно пострадала церковь во время Северной войны 1700—1721 годов и несколько десятилетий находилась в запустении. После 1759 года храм вновь перестроили. Главный фасад и общий силуэт кардинально изменились, здание утратило былую красоту, выглядело тяжелым и несуразным. В 1831 году церковь вернули православным и перестроили в русском стиле, через три десятилетия вновь капитально переделали, уже в псевдорусском стиле: с фасада сняли башни и фронтон, установили колоколенку и большой купол-луковицу. Хозяевами храма стали единоверцы — старообрядцы.
В годы советской власти церковь закрыли. Во время Великой Отечественной войны храм был сильно поврежден, но уцелел. В его стенах ютились люди, оставшиеся без крова. После освобождения Витебска, в 1944 году, архитектор и реставратор Петр Барановский подготовил проект консервации и реставрации храма.
Из справки отдела охраны памятников архитектуры управления по делам архитектуры при СНК БССР о разрушении и разграблении гитлеровскими оккупантами исторических памятников архитектуры на территории Белоруссии в 1941— 1944 годах: «В настоящее время… храм ремонтируется и взят под особое наблюдение. Стоимость ущерба, причиненного немецкими захватчиками только по Благовещенской церкви, равняется в руб. 1913 г. 2 367 438 руб.» Указанная сумма входила в иск, предъявленный Германии на Нюрнбергском процессе. Но деньги так и не пошли на восстановление витебской святыни.
В 1944 году в храме произошел процесс самораскрытия фресок: из-под слоя осыпавшейся штукатурки обнажилась первоначальная роспись. Храм взяли под охрану государства, но это не помогло. В декабре 1961 года церковь взорвали. Уцелели лишь фундамент и часть кладки высотой до пяти метров. Как ни парадоксально, но через месяц руины были вновь взяты под охрану постановлением Совета Министров БССР. В 1977 году остатки храма законсервировали.
Только в 1993—1998 годы Благовещенская церковь была постепенно восстановлена по канону XII века (проект Геннадия Лаврецкого). На фасадах реставраторы намеренно оставили фрагменты оригинальной древней плинфовой кладки, чтобы сохранить вид стен храма, как в первые века после постройки.
Нынешняя Благовещенская церковь — это шестистолпный трехапсидный крестово-купольный храм. Первая служба после возрождения Благовещенской церкви прошла здесь в 1999 году (7 января), ее служил архиепископ Димитрий, управляющий Витебской епархией. К 7 апреля 2006 года завершили роспись внутренних стен храма, и его освятил Патриарший Экзарх всея Беларуси митрополит Филарет. В Благовещенском храме находится почитаемый на витебской земле образ Божией Матери Оршанской.
Это один из лучших образцов полоцкой школы зодчества XI — cередины XIII веков, символ возрождения православного христианства в Витебске, его жемчужина.