Sky, de kopie van US Postal

Vergelijkingen met US Postal zijn gevoelig, omdat de dopingwalm rond de voormalige ploeg van Lance Armstrong niet te harden is. Maar het huidige Sky lijkt er in bijna alles op.

|

Alles op de Tour (1)

Toegegeven, met de zege van Wout Poels in Luik-Bastenaken-Luik won Team Sky eerder dit jaar al een klassieker van WorldTour-niveau. Maar op die eerste klassieke overwinning heeft de Britse ploeg wel zes jaar moeten wachten. Zelf zal manager Dave Brailsford het niet snel luidop erkennen, maar de reden is duidelijk: de Tour is het enige hoofddoel, de rest is bijkomstig. Levert dat een occasionele overwinning op in het klassieke werk – zie eerder ook Ian Stannard in de Omloop Het Nieuwsblad – des te beter, maar lukt dat niet, dan is er geen man overboord. Bij US Postal was het niet anders. Daar tekende George Hincapie voor de schaarse uitzondering in de lente. Hij mocht in het voorjaar vrijuit zijn kans gaan, met een zege in 2001 in Gent-Wevelgem als grootste succes. Mooi meegenomen, maar in de annalen van US Postal niet meer dan een voetnoot.

Alles op de Tour (2)

Alles in functie van de Tour. Wat voor de ploeg geldt, geldt nog meer voor de kopman. In zijn jonge jaren zag je Lance Armstrong nog het hele jaar, maar eenmaal omgevormd tot klassementsrenner, kwam hij pas diep in de lente boven water. Zelfs de rittenwedstrijden die hij voor de Tour reed – nu eens Zwitserland, dan de Dauphiné – hadden maar één functie: even controleren of er nog iets bijgesteld moest worden richting Tour. Chris Froome zal het vast herkennen. Romandië, Dauphiné: ook in zijn lange voorbereiding is het resultaat alleen relevant in die mate dat het iets zegt over zijn paraatheid voor de Ronde van Frankrijk. Laat staan dat de Keniaanse Brit nog maar de minste ambitie in pakweg de Ardense klassiekers koestert.

Treintjes bergop

Ere wie ere toekomt: wat koerstactiek betreft, zijn Team Sky en US Postal schatplichtig aan Banesto en vijfvoudig Tourwinnaar Miguel Indurain. Ook die domineerde in de tijdritten, om vervolgens in de bergen vooral te controleren met een rist ploegmaats. US Postal en Sky hebben het systeem wel geperfectioneerd. Bij Armstrong heetten de ploegmaats onder meer Hincapie, Heras en Vande Velde; bij Sky luisteren ze naar namen als Poels, Landa en Nieve. Met hun treintjes leggen ze bergop zo’n verschroeiend tempo op dat elke rechtstreekse concurrent wel tweemaal nadenkt voor aan te vallen. En waagt hij het toch, dan is er altijd wel een wagonnetje dat de aanval heel snel neutraliseert.

Beste talenten wegplukken

Hoe maak je zo’n sterke ploeg? Door jong talent op te leiden? Een heel klein beetje. US Postal had Hincapie zelf ‘ontdekt’. Sky heeft Luke Rowe zelf ‘gebracht’. Maar vooral kijk je goed om je heen wie bij de andere ploegen de sterkste indruk laten, om die renners vervolgens aan jou te binden. US Postal haalde op die manier renners als Beltran, Rubiera en Azevedo in huis. Maar geen beter voorbeeld dan Roberto Heras. De Spanjaard had in 2000 de Vuelta gewonnen en was vijfde geworden in de Tour. Voor flink wat dollars schikte hij zich het volgende jaar in een knechtenrol voor Armstrong. Precies wat renners als Nieve en Landa vandaag doen. Die laatste werd vorig jaar nog derde in de Ronde van Italië. Vandaag laat hij al zijn persoonlijke ambities varen in dienst van Froome.

Alles voor één kopman

‘Sommige ploegen komen hier met één klassementsrenner en een spurter, andere met twee kopmannen. Wij hebben maar één doel: de gele trui in Parijs. De rest is bijkomstig.’ Aldus Chris Froome enkele dagen geleden. Voor de goede verstaander: bij Sky is er maar één kopman, geen enkele andere renner in de ploeg die zelfs maar moet hopen op een persoonlijk succesje. Wat blijkt: ook bij de vorige twee Tourzeges van Froome was er nooit een etappezege weggelegd voor een andere Sky-renner, net als bij Lance Armstrong en US Postal. De Amerikaan was de enige US Postal-renner die ritzeges wegkaapte. De anderen offerden zich geheel en al op voor hun kopman.

‘Klassieke’ renners als Tourknechten

Popovytsj, Ekimov en vooral Hincapie. Werden ze later allemaal gewaardeerde Tourknechten in dienst van Armstrong, in essentie leken ze vooral voor het klassieke werk in de wieg gelegd. Popovytsj won als belofte Parijs-Roubaix, Hincapie zou zijn hele loopbaan uitblinken in de voorjaarswedstrijden. Maar in juli slaagde US Postal er wonderwel in om ze altijd opnieuw in te passen in het Tourraderwerk. Ook al weten we inmiddels hoe dat kon. Rowe en Stannard, in het voorjaar herhaaldelijk vooraan in Vlaanderen, moesten Froome dezer dagen in de vallei beschermen tegen aanvallen. Terwijl Geraint Thomas, vorig jaar nog winnaar van de E3 Harelbeke, Froome de jongste twee edities zelfs bergop kan bijstaan.