Belgen bijna langste mensenter wereld In een eeuw tijd zijn de Belgische mannen vijftien centimeter gegroeid. Op de wereldranglijst moeten ze vandaag alleen de Nederlanders nog voor zich dulden.

De groei tussen 100 jaar geleden en nu Evolutie van de gemiddelde lengte per nationaliteit

VAN ONZE REDACTRICE HILDE VAN DEN EYNDE

BRUSSEL | Nederland blijft het land waar de reuzen wonen: met een gemiddelde lengte van 1,83 meter zijn Nederlandse mannen nog steeds de langste mensen ter wereld. Maar met gemiddeld 1,82 meter zitten Belgische mannen hen aardig op de hielen, blijkt uit een nieuwe ranglijst, die vandaag wordt gepubliceerd door het vakblad eLife. De samenstellers van de lijst, onder wie medewerkers van de Leuvense en Gentse universiteit, berekenden de gemiddelde lengte van volwassen inwoners van zowat alle landen ter wereld over de voorbije honderd jaar. Ze baseerden zich daarbij op diverse, vooral militaire meetreeksen. Als beginjaar kozen ze 1914 – het jaar waarin mensen achttien jaar oud werden die in 1896 ter wereld kwamen. Als eindjaar namen ze 2014 – het jaar waarin borelingen uit 1996 achttien werden. Mat de gemiddelde Belgische achttienjarige in 1914 nog 167 centimeter, dan was dat honderd jaar later al 182 centimeter – vijftien centimeter winst en daarmee goed voor een tweede plaats na de Nederlanders, die al tijden als langste bewoners van onze planeet geboekstaafd staan. Vijftien centimeter lengtewinst in honderd jaar: dat is véél. Maar sommige landen boekten nog méér winst. Iran bijvoorbeeld, waar mannen de voorbije eeuw 16,5 centimeter langer werden. Of Zuid-Korea, waar vrouwen vandaag 20 centimeter langer zijn dan in 1914.

Lange genen

Stefaan De Henauw van de Universiteit Gent, die aan de studie meewerkte, is niet verbaasd over de groeispurt van de Belgen. ‘Ten eerste hebben ze er de genen voor’, zegt hij – hoe lang mensen worden is deels erfelijk bepaald. En mensen van het Kaukasische ras, waartoe Belgen en de meeste andere Europeanen behoren, zijn gezegend met lange genen. ‘En ten tweede zijn de leefomstandigheden in België nooit eerder in de geschiedenis zo gunstig geweest als de voorbije decennia. Onze voeding is van een betere kwaliteit dan honderd jaar geleden, de gezondheidszorg is beter, kinderen worden niet meer door honger of ziekte in hun groei afgeremd.’ Dat de top tien van langste inwoners zowel bij de mannen als bij de vrouwen geheel door Europese landen wordt bezet, past in die trend. De gemiddelde Europeaan is vandaag ruim tien centimeter langer dan honderd jaar geleden. Mogelijk heeft het afnemende kinderaantal in Europa ook een rol gespeeld: in kleinere gezinnen worden kinderen doorgaans langer. Een andere factor kan de verbeterde hygiëne op het continent zijn geweest, met overal, ook in afgelegen gebieden, de opkomst van riolering en toiletten.

Plafond

De langste vrouwen ter wereld zijn vandaag te vinden in Letland, volgens de ranglijst van eLife. Met een gemiddelde van 1,70 meter hebben zij de Nederlandse vrouwen, die van oudsher de kop trokken, onttroond. Opvallend: de