The King die zijn volk leerde golfen
Een eigen kledinglijn, een eigen ijstheemerk, een eigen winkelketen, een eigen motoroliemerk: noem het en het draagt Palmers naam
De man die golf speelde met presidenten en tegelijk de sport uit zijn elitaire verdomhoekje haalde. De man met de gouden golfhanden en een neus voor zaken. De zondag overleden Arnold Palmer (87) was de eerste golfmiljonair en topsporter die zich als een superster kon verkopen.
| De atletiek heeft Usain Bolt. Het zwemmen heeft Michael Phelps. Het basketbal heeft Michael Jordan. Het turnen heeft Nadia Comaneci. Het boksen had Muhammad Ali. Maar ook het golf heeft zijn icoon, Arnold Palmer. Of beter: had, want
The King stierf op 87 jaar door hartproble- men.
De sportieve merites van Palmer kunnen nauwelijks worden overschat. Meer dan negentig tornooien gewonnen, eind jaren 50, begin jaren 60 zeven majortornooien en 62 PGA Tour-tornooien op zijn naam geschreven, vrijwel onoverwinnelijk in zijn gloriejaren. Dat leverde hem wereldwijd supporters op, bijgenaamd Arnie’s Army, ontstaan nadat soldaten uit een naburige legerbasis voor hem kwamen supporteren.
Maar Arnold Palmer is veel meer dan de man met een legendarische swing. Kortweg: dat golf vandaag zo bekend is en wereldwijd wordt beoefend en niet meer een ultra-elitair sportje, is aan hem te danken. In de opkomst van het tv-tijdperk was hij tegelijk de guy next door en een superster. De eerste golfmiljonair aller tijden richtte, om de sport bekender te maken, een eigen golfkanaal op met tachtig miljoen abonnees. Tegelijk bleef hij golfen met Amerikaanse presidenten als Dwight Eisenhower en Gerald Ford.
Dat de Usain Bolts van deze wereld hun sport kunnen overstijgen en hun gezicht voor veel geld lenen aan allerlei producten en reclamecampagnes, hebben ze ook voor een deel te danken aan Palmer. Hij was de eerste die het belang begreep om zichzelf te “vermarkten” als een superster, met behulp van zijn vriend/advocaat Mark McCormack, pionier in sportmarketing. Een eigen kledinglijn, een eigen ijstheemerk, een eigen winkelketen tot in Azië, een eigen motoroliemerk, noem het en het draagt Palmers naam. Privéjet
Op z’n 86ste verdiende hij nog 35 miljoen euro. Hij schafte zich als eerste een privéjet aan en schoolde zich om tot piloot om zelf de stuurknuppel te bedienen. In 1976 vestigde hij met twee anderen een wereldrecord door met zijn Learjet 36 keer rond de wereld te vliegen in 57 uur, 25 minuten en 42 seconden. Tot zijn 81ste bleef hij zelf vliegen.
Van Obama over Bill Clinton, George Bush of Donald Trump: als de kippen waren ze erbij om hem te eren, hun koning die zijn volk leerde golfen.