Titelverdediger krijgt pak slaag van qualifier
nummer 117 van de wereld beseft nog nauwelijks wat zojuist is gebeurd. Hoofdschuddend komen de eerste zinnen. ‘Het spijt me voor Novak dat ik vandaag zo goed speelde. Ik heb mezelf ook verbaasd.’ Het publiek lacht, in de box van de Oezbeek wordt geklapt. ‘Er gaat zoveel emotie door mijn hoofd, ik weet niet wat ik moet zeggen. Dit is de grootste zege uit mijn carrière.’
Djokovic is intussen verdwenen in de catacomben, waar zijn In plaats daarvan is hij nu roemloos uitgeschakeld door qualifier Istomin in de tweede ronde. Daarmee verliest de titelhouder een karrevracht punten voor de wereldranglijst, waar hij dit seizoen juist de jacht wil openen om de nummer-één-positie te heroveren op Andy Murray. Hij versloeg de Brit begin dit jaar al op een toernooi in Qatar. En in Australië wilde hij definitief afrekenen met een mindere periode, die begon nadat hij vorig seizoen voor het eerst Roland Garros had gewonnen.
Een makkelijke zege in drie sets in de eerste ronde tegen de Spanjaard Fernando Verdasco geeft vertrouwen. Maar een ronde later mist Djokovic op de beslissende momenten de vechtlust die hem groot maakte. Zijn eerste reactie na afloop is van een grootse verliezer. Een klopje op de borst van zijn tegenstander, wat warme woorden. Een duim voor het publiek. En na afloop eerst de verrassend sterke Istomin prijzen. ‘Hij verdiende het te winnen vandaag, hij was de betere speler op de belangrijke momenten. Ik kon niets doen.’
Met een moker van een fore- hand en een sterke service trok Istomin het initiatief naar zich toe. Liefst zeventien aces zou de Oezbeek slaan en ontelbare ‘halve’ aces. Daartegenover slechts drie dubbele fouten in bijna vijf uur tennis. Symbolisch voor de partij was de eerste game, die al na zestien minuten naar Istomin ging. In hun vijf voorgaande confrontaties had de Oezbeek in totaal niet meer dan één enkele set gewonnen van Djokovic. En ook nu leek de Serviër zich op tijd te herstellen na het verliezen van de eerste set. Met 7-5 en 6-2 kwam hij op een 2-1-voorsprong en leek de winst een kwestie van tijd. Maar Istomin, ooit nummer 33 van de wereld, bleek taai. ‘Ik had na de derde set kramp in mijn benen’, zei hij na afloop. Ondanks de pijn vocht hij door. Met een ace besliste hij de tiebreak in de vierde set in zijn voordeel. En in de vijfde set benutte hij op 5-4 zijn eerste matchpoint.
Djokovic, lovend: ‘Als het nodig was sloeg hij een ‘big serve’ en speelde hij sterk. Er zijn van die dagen dat je jezelf niet geweldig voelt en niet goed in je ritme komt. En de tegenstander raakt de ballen juist wel goed. Dat is sport.’
| Na vlotte winst tegen Stepanek moet David Goffin de baan op tegen Ivo Karlovic. Een kolos van 2,11 m en 104 kg, maar vooral een buitenaards serveerder.
David Goffin heeft donderdag een eenvoudige middag beleefd op Melbourne Park. Zijn partij tegen Radek Stepanek draaide immers uit op een doorsnee training (6-3, 6-0 en 6-3), maar dat kon de Belgische nummer één niet deren. ‘ Ik ben heel blij’, vertelde hij na afloop. ‘ Ik heb nu de indruk dat ik er echt sta, want aan mijn wedstrijd uit de eerste ronde tegen de Amerikaan Opelka had ik geen uitzonderlijk gevoel overgehouden.’
Dat Novak Djokovic vroegtijdig zijn biezen heeft moeten pakken, biedt Goffin (ATP 11) wel heel wat perspectieven. Maar eerst wacht Ivo Karlovic (ATP 21), een man van vele oorlogen en – nog verontrustender – volgens de statistieken dé opslagspecialist van het mannentennis. Hij is dan wel niet de man met de meeste aces achter zijn naam (zijn landgenoot Ivanisevic lukte er in 1996 1.477 in één jaar tijd, Isner tekende in 2010 voor 113 stuks in één wedstrijd op Wimbledon), maar hij is wel de meest constante van het hele veld. Het opslagkanon uit Zagreb sloeg al 11.614 aces in 598 wedstrijden. Dinsdag liet hij er nog 75 noteren tijdens zijn marathonpartij van 5 uur en 14 minuten tegen de Argentijn Horacio Zeballos (ATP 68) in de eerste ronde. Begin er maar aan.
‘Ja, ik weet dat het waarschijnlijk niet leuk zal zijn’, ging Goffin voort. ‘De ballen zullen erg snel toekomen. Ik zal zeer geconcentreed moeten spelen en mij werkelijk naar de bal moeten duiken. Want als ik passief blij, dan word ik een doelwit. Ik zal mij als een doelman tijdens een strafschoppenserie voelen’.
Toch gelooft hij dat hij een goede kans heeft om van Karlovic te winnen. Een week geleden kruisten beide spelers immers al de degens in de finale van de Kooyong Classicn. De Luikenaar haalde het toen t met 7-6 (7/2).