Een reis naar de maan?
Even aan Musk vragen
| Drie passagiers en twee honden reizen naar de maan, maar ze worden uit hun baan gebracht, waardoor ze een toertje rond de maan maken. Twee toeristen gaan dat kunstje uit Jules Vernes boek uit 1870 ‘ De reis om de maan’ volgend jaar overdoen.
Hoe ze dat geregeld hebben? Eenvoudig: gewoon even aan Elon Musk gevraagd. De Tesla-baas bouwt met zijn bedrijf SpaceX al 15 jaar aan de weg, met het uiteindelijke doel Mars te koloniseren. Tussendoor even naar de maan kan er volgens Musk wel even van af.
Evident is de reis nochtans allerminst. Het is van 1972 geleden dat astronauten zich nog zo ver in de ruimte gewaagd hebben. Eerder betaalden zeven ruimtetoeristen al tientallen miljoenen dollar om met Russische Sojoez-raketten naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) te vliegen. Maar dat is een pak minder ver: een slordige 300 kilometer boven het aardoppervlak. De trip die Musk voor ogen heeft, behelst maar liefst 500.000 à 600.000 kilometer.
De ruimtetoeristen zullen een week in een Dragon 2-capsule van SpaceX vertoeven, die gelanceerd wordt door een Falcon Heavy Rocket. Ze hoeven zelf niet te vliegen: het ruimtetuig vliegt automatisch. Ze krijgen wel training voor noodgevallen.
Niet uit Hollywood
Wie de twee ruimtetoeristen zijn, maakt Elon Musk niet bekend. Hij wil alleen kwijt dat het ‘niemand van Hollywood’ is, en dat de twee elkaar kennen.
Hoeveel ze betalen is ook niet geweten. Volgens NewsSpace Global, dat onderzoek doet naar commerciële ruimtevaart, moet een zitje op zo’n trip minstens 100 miljoen dollar (94 miljoen euro) kosten. ‘Ik denk dat er een markt is voor één à twee van deze trips per jaar’, aldus Musk. Hun bijdragen kunnen oplopen tot 10 à 20 procent van de jaarlijkse omzet. Googles moederbedrijf Alphabet en Fidelity Investments stopten al 1 miljard dollar in het bedrijf.
Dat Musk aankondigde dat de trip al eind 2018 zal plaatsvinden, doet heel wat wenkbrauwen fronsen. De raket Falcon Heavy heeft immers nog nooit gevlogen. In 2011 kondigde Musk aan dat hij zeker in 2013 zou vliegen. Zijn eerste vlucht staat nu voor deze zomer geprogrammeerd. Ook bij Tesla, dat onder meer elektrische wagens maakt, miste hij herhaaldelijk deadlines. Zijn ruimtevaartprogramma liep ook vertraging op door een ontploffing in september vorig jaar.
Vóór Musk de twee toeristen in de ruimte schiet, moet hij eerst nog werk opknappen voor het Amerikaanse ruimteagentschap Nasa. SpaceX heeft een contract met Nasa voor drie onbemande en één bemande vlucht per jaar. Vorige week bracht SpaceX met succes een onbemande capsule naar ISS. Het bedrijf hoopt in het tweede kwartaal van 2018 de eerste astronauten naar de ruimte te brengen.
Ook Nasa werkt hard om astronauten opnieuw in de zogenaamde ‘deep space’ te brengen. Dat moet lukken in 2019, maar ook daarvoor zijn nog heel wat tests nodig.
Als Nasa er om vraagt, is Musk bereid zijn ruimtetoeristen wat te laten wachten. Dan krijgen astronauten van Nasa de primeur voor de eerste reis richting maan. Of Nasa dat ook wil, is nog maar de vraag. De Falcon Heavy is immers nog helemaal niet veilig bevonden door Nasa – het rigoureuze goedkeuringsproces daarvoor is nog aan de gang.
As op de maan
De race naar de ruimte heeft glans verloren. Overheden staan niet meer te dringen om geld te stoppen in een ruimtevaartprogramma. Maar de voorbije jaren namen steeds meer commerciële bedrijven het stokje over, aangemoedigd door de Nasa. Zo wil niet alleen Musk, maar ook Richard Branson toeristen naar de ruimte brengen.
En ook Google doet zijn duit in het zakje. Het looft een prijs van 20 miljoen dollar uit voor het bedrijf dat als eerste onbemand op de maan landt. Moon Express lijkt in poleposition te liggen. Het Amerikaanse bedrijf wil eind dit jaar as van overledenen naar de maan brengen en – op langere termijn – zeldzame mineralen ontginnen op de maan. Dat kan dankzij een Amerikaanse wet uit 2015, die bedrijven het eigendomsrecht geeft van grondstoffen die ze in de ruimte verzameld hebben.
Het is van 1972 geleden dat astronauten zich nog zo ver in de ruimte gewaagd hebben