‘Ik schat deze tweede plaats hoger in dan mijn ritzege in de Vuelta’

Tweede achter een ongenaakbare Van Avermaet. Eindelijk heeft Jens Keukeleire die ereplaats in een voorjaarsklassieker te pakken.

De status van eeuwige belofte dreigde al in de verte. Al enkele jaren verwachten we de 28jarige J ens K eukeleire helemaal vooraan in he t voor jaar. Maar steeds weer was het net niet. Zesde in Roubaix t wee jaar geleden, negende in de E3 dat jaar . Mooi, maar waar bleef die ultieme doorbraak? Tot gisteren.

Winnen lukte net niet, maar als er naast V an A vermaet iemand een bepalende rol speelde op weg naar Wevelgem, dan was he t wel Keukeleire. H ij forceerde ne t na Ieper de beslissende vlucht en toen er op het eind nog twee overbleven, was hij er opnieuw bi j.

‘Ik schrok er zelf van ’, sprak Keukeleire lachend. ‘ We waren eerst me t vi jf weg en plots riep ploegleider Lapage in mijn oortje dat ik met Van Avermaet weg was. Ik had he t zelf nie t in de gaten, maar daarna heb ik wel niet meer omgekeken. Ik heb volle bak doorgereden.’

Afzien in het wiel

Keukeleire wist dat hij aan Van Avermaet een k waaie klant had. ‘Het was dubbel. Enerzijds was ik heel blij dat het met Greg was, omdat je weet dat hij altijd vol koerst tot aan de meet. Anderzijds wist ik dat ik met de gebakken peren zou zitten eenmaal we tegen mekaar moesten spur ten. N u, Greg was ook gewoon heel sterk. Ongelooflijk, die motor. Het was soms bijten om zi jn wiel te kunnen houden. De laatste drie, vier kilome ter was mijn vaatje echt leeg. Dat zag je ook in de spur t.’

Nochtans is Keukeleire zelf al

lerminst traag. Vorig jaar won hij nog een ritzege in de V uelta na een… massaspur t. ‘ Toch k on ik het hier niet beter doen, denk ik. Ik kom uit het wiel van Greg, kom even naast hem, maar erover? Dat lukte gewoonweg niet.’

Tussen wereld en olympisch kampioen

Zelf schat K eukeleire deze tweede plaats in G entWevelgem hoger in dan zijn ritzege in Spanje.

‘Omdat dit eindelijk de bevestiging is dat ik he t ook in de voor jaarsklassiekers kan’, legde hij uit. ‘Al jaren geef t de ploeg mi j alle vertrouwen in deze wedstri jden. Wat nie t e vident is. T ot dusver had ik nooit een topprestatie kunnen leveren. Daarom doet dit zoveel deugd. Trouwens: aan de ene kant op het podium stond de wereldkampioen, aan de andere kant de olympische kampioen. Er zi jn slechtere podia denkbaar.’

Vieren met zoontje

Nog mooi: deze be vestiging komt er nadat Keukeleire in februari nog was aangereden op training in Benidorm en even vreesde voor een sleutelbeenbreuk. ‘ Daar heb ik inderdaad nog vaak aan teruggedacht’, klonk het. ‘ En niet alleen omdat mijn voorjaar om zeep kon zijn. Het had vooral veel erger kunnen aflopen toen. Ik heb daar veel geluk gehad.’

Dat geluk mocht gisteren ge vierd worden. Ook door de acht maanden oude L ou. T erwijl V an Avermaet en Sagan vooral oog hadden voor hun champagneflessen, nam K eukeleire zi jn zoontje mee op he t podium. ‘ Waarom niet?’, grijnsde hij.

‘Toen ik na de aank omst mi jn vriendin zag, wilde ik direct weten waar Lou’tje was. Een paar minuten later stond mi jn ma daar me t hem. Ik dacht: Z o dikwijls sta ik niet op dat podium, dan neem ik hem mee ook.’

‘Ongelooflijk die motor van Greg. Het was soms bijten om zijn wiel te kunnen houden. De laatste kilometers was mijn vaatje echt leeg’ JENS KEUKELEIRE