Crash zelfrijdende auto zaait twijfel
Na een crash in Arizona legt Uber zijn testprogramma voorlopig stil. Een zoveelste deuk in het vertrouwen of net het bewijs dat zelfrijdende auto’s nodig zijn?
BRUSSEL | Het ongeval gebeurde vrijdagavond in Arizona, in het stadje Tempe. Daar belandde een Volvo XC90 op zijn flank toen hi j werd aangereden door een andere wagen die de voorrangsregels niet respecteerde. Op zich niets bijzonders, ware het niet dat het ging om een zelfrijdende auto van Uber, die op het moment van de crash volgens getuigen op autopilot reed.
En hoe wel er bi j he t ongeluk niemand ernstig ge wond werd, ging he t beeld van de gecrashte Volvo me teen de wereld rond. Ubertopman Travis Kalanick, die de afgelopen tijd al meermaals negatief in het nieuws kwam vanwege een seksistische bedri jfscultuur, zal allicht binnensmonds hartsgrondig ge vloekt hebben toen hij het nieuws hoorde. Auto’s‘ bouwen is verdomd moeili jk’, gaf hij ooit toe in een inter view. En zelfrijdende auto ’s bouwen li jkt voor he t succesri jke taxiappbedrijf mogelijk zelfs te hoog gegrepen.
In af wachting van een onderzoek besloot Kalanick dit weekend alvast om zi jn testprogramma – dat 43 zelfri jdende auto ’s telt – voorlopig op te schor ten. Er zou wel iemand aan het stuur gezeten hebben van de auto in Arizona, maar die was niet meer in staat de crash te voorkomen, stelt Uber.
Tegenvallende tests
Het testprogramma van Uber is sowieso al omstreden. En nie t alleen omdat Kalanick zijn testproject verhuisde van San F rancisco naar Arizona, omdat he t er geen vergunning kreeg om me t zelfrijdende auto’s te ri jden. Of omdat Uber de technologie gestolen zou hebben van G oogledochter Waymo, dat daar voor een rechtszaak aanspande.
Volgens gelekte doc umenten bleek vorige week dat de voorlopige testresultaten van Uber sowieso al zwaar tegenvielen. Tijdens de eerste tests begin december vorig jaar bleek dat he t voer tuig rode lichten negeerde en daardoor een gevaar op de weg vormde.
Bovendien evolueren de statistieken over de gerapporteerde incidenten me t de zelfri jdende auto’s in de verk eerde richting.
De twee technici van Uber die bij elke zelfrijdende testauto achter he t stuur zit ten, moe ten gemiddeld elk e mi jl minstens eenmaal ingrijpen. Elke twee mijl noteerden ze de voorbije maand bovendien een zogeheten ‘ bad experience’, zoals een abrupt remmanoeuvre of schokk en ti jdens he t rijden. Dat laatste is dubbel zo vaak als ti jdens het begin van de tests in december.
Het ongeval in Arizona lijkt dan ook een zoveelste smet op het bla
zoen van Uber én de zelfri jdende auto. Nie t he t minst omdat he t lang niet het eerste ongeval is met een zelfri jdende wagen. Eerder vonden ongelukken plaats met automatisch bestuurde auto ’s van Google en Tesla, dat vorig jaar de bedenkelijke eer had om als eerste een dodelijk ongeval te laten registreren. Een Tesla Model S met de 40jarige Joshua Brown aan boord reed in Florida onder de trailer door van een afslaande vrachtwagen, ter wijl de automatische piloot was ingeschak eld. Z owel camera’s en radarsystemen als de bestuurder zagen de hoge witte trailer over he t hoofd, volgens T esla vanwege het felle licht.
Nog veel vraagtekens
De nieuwe crash is dan ook voer voor critici die al langer vraag tekens ze tten bi j de re volutionaire technologie. Tal van technologiebedrijven en de autosec tor investeren volgens hen miljarden in een technologie die weliswaar veel potentieel heef t, maar waar van de haalbaarheid nog niet bewezen is. Naast juridische en verzek eringstechnische problemen – wie draait er bi jvoorbeeld op voor over tredingen en ongelukk en – kunnen zelfrijdende auto ’s bi jvoorbeeld geen morele beslissingen nemen en kunnen ze gehackt worden. Bovendien zit ook he t grote publiek (nog) niet op de zelfrijdende auto te wachten.
Maar voorstanders van de zelfrijdende auto probeerden gisteren op de gespecialiseerde technologiewebsite Wired de oplaaiende kritiek te counteren. Zij wezen erop dat he t onge val ne t aantoont dat zelfrijdende auto’s nodig zijn. Want he t ongeluk li jkt veroorzaakt door een menseli jke fout: een andere auto die de verkeersregels niet respecteerde.
EU steunt technologie
Wat volgens de voorstanders nogmaals be wijst dat mensen slechte chauffeurs zijn. Als de zelfrijdende auto eenmaal op punt staat, zal he t aantal verk eersdoden op de weg volgens hen spectaculair dalen. Z eker als de zelfri jdende auto straks ook via software kan communiceren me t de auto ’s bestuurd door mensen. Dan had het ongeluk van zaterdag mogelijk wél voorkomen kunnen worden.
De overheden moe ten alvast niet meer over tuigd worden. I n Rome hebben dit weekend 29 Europese landen een intentieverklaring onder tekend om samen grensoverschrijdend geautomatiseerd wegtransport te testen. Concreet beloven de landen om samen de infrastructuur te bouwen die de invoering van de zelfrijdende auto in Europa moe t bespoedigen.