‘Alleen de spiegel vertelt me dat ik ouder word’

Je kan straks in zeven opeenvolgende Tours één rit winnen. Alleen Indurain en Armstrong hebben je dat voorgedaan.

‘Eerlijk? Daar ben ik totaal niet mee bezig. Als ik later oud zal zijn, zal ik er wel trots op zijn. Maar nu wil ik gewoon mijn job doen.’ Je mag voor het eerst in je lange carrière de Tour starten in eigen land.

‘Ik kijk ernaar uit. Absoluut. We beginnen op amper 45 kilometer van mij thuis in Keulen. Hoe vaak krijg je die kans als renner? Met een tijdrit bovendien. Mocht het een sprint geweest zijn, ik had direct druk gevoeld. Maar nu heb ik de gelegenheid om van die eerste dag in Duitsland te genieten. Anderzijds: hoe ik ook hou van de Tour, ik weet ook dat ik hem na één week alweer zal haten. Je ziet zo veel af.’ Je wordt 35 tijdens de Tour. Snelheid bot af met het vorderen van je leeftijd, wil een wielercliché. Zorgwekkend?

‘Niet voor mij. Ik ben nog altijd even gretig als tien jaar geleden. Aan mijn cijfers of fysieke testen is ook helemaal niets te merken. Ik duw nog altijd dezelfde wattages. Alleen de spiegel vertelt mij dat ik ouder word. Maar ik ben ook niet naïef. Er komt een dag dat de jongere generatie het overneemt.’ Dit jaar al?

‘Het gaat interessant worden. Ik kan dit jaar wel tien spurters opnoemen die allemaal een rit kunnen winnen. Cavendish en Kittel uiteraard, daarnaast Sagan, Bouhanni, Démare.’ Cavendish lijkt na zijn ziekte niet op zijn best.

‘Hij zal er staan. Geloof mij. Het is en blijft Cavendish. Zelfs in slechte conditie kan hij winnen. Dat heb ik hem ook gesms’t: Hey, laat mij niet alleen met die jonge gasten.’ Vorig jaar kon je pas winnen op de slotdag in Parijs.

‘Dat is het voordeel van mijn leeftijd. Je hebt wat levenservaring. Ik weet intussen dat je in de Tour nooit de hoop moet opgeven.’