‘Dood zijn is saai. Er is zo veel te doen’
Op 12 januari 1967 overleed psycholoog James Bedford aan kanker. Of leeft hij nog? Zijn lichaam werd enkele uren later ingevroren, en wordt bewaard in Arizona, bij de Alcor Life Extension Foundation.
In 1967 werd het voor het eerst mogelijk om je leven voor onbepaalde duur te verlengen – of toch het definitieve einde ervan uit te stellen. Vandaag investeren toplui als Larry Page (Google), Jeff Bezos (Amazon) en Peter Thiel in onderzoek dat veroudering ongedaan wil maken, terwijl anderen als Ray Kurzweil (Google) hopen hun bewustzijn te uploaden in een onsterfelijke computer. Maar omdat je nooit zeker weet of die technologie wel tijdig klaar zal zijn, werden ook Kurzweil en Thiel, net als inmiddels 1.100 anderen, lid bij Alcor, een organisatie die mensen invriest om ze later terug tot leven te wekken. Aan het hoofd van Alcor staat filosoof en futurist Max More.
Hoe gaat het intussen met James Bedford?
Max More: ‘Dat weten we niet, omdat we niet in zijn celstructuur kunnen kijken. Hij is cryogepreserveerd in 1967, vijf jaar voor Alcor werd opgericht, wij erfden hem pas later. De preservatie is niet gebeurd onder de beste omstandigheden, vergeleken met onze aanpak vandaag. Maar er is nog altijd een kans dat hij kan terugkomen. Ik beschouw hem graag als de langst overlevende mens in de geschiedenis, want hij is twee jaar geleden Louise Calment voorbijgestoken, die 122 werd.’
De meeste mensen zouden zeggen dat James Bedford dood is
‘We weten eigenlijk niet goed wat “dood” is, en dus evolueert onze definitie. In de jaren 60 dachten we dat iemand dood was als zijn hart niet meer klopte en hij niet meer ademde. Maar vandaag zou men een persoon in die toestand reanimeren. Wij zeggen: je bent pas dood op het moment dat de structuur van de hersenen is afgetakeld tot op het punt dat de schade niet meer kan worden hersteld. Wij stabiliseren de toestand van de patiënt, en bewaren hem op een temperatuur waarop er geen enkele metabolische activiteit is. En dan kunnen we zo lang wachten als nodig is om de technologie te ontwikkelen waarmee we de ‘doodsoorzaak’ – zoals we dat vandaag zien – ongedaan kunnen maken. En de schade van veroudering, en de bijkomende schade die door dit procedé zelf eventueel wordt veroorzaakt.’
Gaat dat ook met u gebeuren?
‘Ja, ik ben al meer dan 30 jaar lid van Alcor. Al ben ik pas sinds 7 jaar president en ceo.’
Wat zal er met u gebeuren, denkt u? Het ene moment loopt u onder een bus, en vervolgens opent u de ogen en…?
‘Wel, onder een bus lopen zou niet zo’n goed idee zijn.’
Een plotse hartaanval dan, voldoende dicht bij een ziekenhuis?
‘Het is moeilijk om mij in te denken hoe het zou zijn, want de toekomst is erg onvoorspelbaar. Ik vermoed dat wat ik dan zie, een virtuele realiteit zal zijn. Mensen die decennia cryogepreserveerd zijn, zullen veel moeten leren en zullen waar schijnlijk niet meteen in de echte wereld worden gebracht. In het algemeen denk ik dat de wereld een vrij goede plek zal zijn. Want, eerst en vooral: als we er echt een zootje van maken, dan word ik waarschijnlijk toch niet meer gewekt. Ik verwacht niet dat ik terugkeer in een Utopia, maar wel in een wereld waar we heel wat rijker en gezonder zijn. Waar we veroudering hebben overwonnen, zodat we zo lang leven als we verkiezen. Ik vermoed dat machines en artificiële intelligentie het meeste werk zullen doen. Het zou mij niet verbazen dat je een goed basisinkomen hebt, zonder dat je iets hoeft te doen. Maar je kunt ook ambitieuzer zijn.’
‘We gaan ervan uit dat je in je eigen lichaam terugkeert, maar in een jongere versie ervan’
‘Ik verwacht dat ik terugkeer in een wereld waar we rijker en gezonder zijn. Waar we veroudering hebben overwonnen, zodat we zo lang leven als we verkiezen’
In welk jaar verwacht u wakker te worden?
‘Ook daar heb ik geen antwoord op. Het meest optimistisch zijn mensen als Ray Kurzweil, de chief engineer van Google en een van onze leden. Die gelooft dat AI superintelligent wordt in de volgende 25 tot 30 jaar, en daardoor zullen de meeste hindernissen heel snel worden opgelost. Persoonlijk denk ik dat het heel wat langer zal zijn, 75 of 100 jaar misschien.’
Kan Alcor het zich financieel veroorloven om straks al zijn ‘leden’ te wekken?
‘Misschien is het aanvankelijk heel duur maar wordt het mettertijd goedkoper, zoals met elke technologie. Van de 200.000 dollar voor het bewaren van een integraal lichaam, gaat 115.000 naar een fonds. Rekening houdend met inflatie en een verstandige investeringsstrategie, moet dat fonds kunnen groeien.’
Invriezen kost 200.000 dollar, maar er is ook een goedkopere optie: alleen je hoofd, voor 80.000 dollar.
‘Ik zie dat niet als de goedkope optie, ik zie het als de betere optie. Wij laten het brein in de schedel, omdat dat een nuttig beschermend omhulsel is en het moeilijk te verwijderen is. Maar uiteindelijk is het ons te doen om het brein. Het idee is dat je een nieuw lichaam genereert op basis van mijn DNA, vanuit één cel. Wat is het nut om mijn 95 jaar oude lichaam te preserveren, als het toch vervangen moet worden?’
Ray Kurzweil wil zichzelf uploaden in een computer. Acht u dat waarschijnlijk?
‘We gaan ervan uit dat je in je eigen lichaam terugkeert, maar in een jongere versie ervan. Maar je mag laten vastleggen dat je ook wil terugkomen als een computeremulatie van jezelf.’
Veel van uw leden zien uw diensten als een ‘verzekering’, maar zijn eigenlijk niet van plan te sterven.
‘Ja, Ray noemt dit zijn plan D. Plan A tot C is: niet doodgaan. Wij willen in leven blijven.’
Wat is er eigenlijk mis met sterven?
‘Wel, sterven zelf is nogal onaangenaam. Maar als u bedoelt: wat is er mis met dood zijn: niets. Het is gewoon saai. Je kunt niet meer leren, groeien, ervaren, creëren, relaties hebben. We willen leven. Onze levensduur is geen onaantastbaar gegeven, het is gewoon een evolutionair toeval. Na onze vruchtbare leeftijd zijn we nutteloos. Maar wij kun nen die keuze zelf maken. Er is zo veel te doen. Ik zou graag goed leren dansen, mijn vrouw zou dat fantastisch vinden. Ik zou graag hogere wiskunde en fysica leren. Ik wil landen verkennen, ik wil Mars verkennen. Ik wil gemeenschappen in de ruimte helpen uitbouwen. 100 jaar is gewoon bijlange niet genoeg. Ik heb zelfs nog geen kind gehad!’