EEN STORM VAN LEVEN EN DOOD
Miljoenen Amerikanen op de vlucht voor Irma
In Miami, meer dan honderd kilometer van het oog van de orkaan Irma, is het financieel district Brickell herleid tot een rivier. Restauranthouder Deme Lomas zag vanop zijn appartement op de 35ste verdieping zelfs een kraan naar beneden vallen. ‘Je hoorde het niet door de luide wind, maar hij werd helemaal in stukken getrokken. En ons gebouw zwalpt alsof we op een schip zitten.’
Precies twee weken nadat de orkaan Harvey Texas overspoelde, kwam in Florida Irma aan land als een storm van categorie vier op een schaal die tot vijf gaat. Het was al van 1964 geleden dat de Verenigde Staten nog eens twee orkanen van dat kaliber vlak na elkaar moesten verwerken.
Nadat Irma in Cuba, de Britse Maagdeneilanden en de Antillen enorme schade had aangericht (het dodental liep gisteren op tot 24), bereikte ze vroeger dan verwacht de VS. Het oog van de storm kwam aan land in Florida rond 9 uur plaatselijke tijd, aan windsnelheden van meer dan 200 kilometer per uur. Anders dan eerder voorspelt trok Irma over de westkust van Florida in plaats van langs de oostkust met Miami, waar meer mensen waren geëvacueerd. In een mum van tijd zaten bijna twee miljoen huishouden zonder stroom.
De grootste zorg van gouverneur Rick Scott is het ‘significant aantal mensen’, dat de oproep om te evacueren in de wind had geslagen.‘Mensen hebben afgewacht. En nu is het moeilijk om nog weg te raken.’
Meer dan zes miljoen mensen werden aangemaand te vertrekken, maar velen wachtten gisteren af tot het allerlaatste moment, om dan vast te stellen dat bijna alle opvangtehuizen al overbevolkt waren. Op verschillende plaatsen werd al wie goed ter been was en nog voldoende brandstof had, weggestuurd. De grootste massaevacuatie in de geschiedenis van MiamiDade County, de regio rond Miami, zorgde voor ellenlange fi Florida is het bejaardentehuis van de VS. Het grote aantal ouderen maakt de evacuatie en reddingsacties nog gecompliceerder les en een gebrek aan benzine.
De hulpdiensten hadden al gewaarschuwd dat ze tijdens de storm niemand zouden kunnen redden en pas nadien in actie zouden komen. ‘Als je ervoor kiest om te blijven, you’re on your own’, zei Brock Long, het hoofd van de hulpdiensten.
Volgens de eerste berichten viel er al vroeg een dode, een man die door de harde wind met zijn wagen tegen een boom was gereden. Een vrouw moest zonder medische hulp bevallen omdat de hulp diensten niet ter plaatse konden komen.
Het grote aantal ouderen in de staat maakt de evacuatie en reddingsacties nog gecompliceerder.
Florida is het bejaardentehuis van de Verenigde Staten, met vele
retirement communities voor ouderen die hun pensioen in de zon willen doorbrengen. De staat telt naar schatting 1,5 miljoen mensen ouder dan 75, de helft van hen heeft een lichamelijke beperking en een half miljoen kan moeilijk alleen stappen. Dat maakte de evacuatie niet eenvoudiger, want ouderen zijn extra kwetsbaar bij overstromingen, zeker als ze alleen wonen of chronisch ziek zijn. Bij de orkaan Katrina was bijna de helft van de dodelijke slachtoffers ouder dan 75 jaar.
Ouderen bieden vaak ook meer weerstand bij evacuaties en hebben het moeilijker om te vluchten. Velen van de naar schatting 127.000 mensen in de opvangtehuizen zijn bejaarden, die niet op eigen kracht de staat uitraakten en door de politie in veiligheid moesten worden gebracht.
Sinaasappelsap
Harvey was al een economische schok voor de Verenigde Staten, en ook Irma zal een enorme factuur achterlaten. Schattingen hebben het over 200 miljard dollar schade, en de bedreigde eigendommen langs de westkust van Florida zijn twee biljoen dollar waard. Er zijn al meer dan 11.000 vliegtuigvluchten geannuleerd. De sunshine state is goed voor
5 procent van de Amerikaanse economie. Toerisme is de belangrijkste sector, met Disney World als vlaggenschip en de horeca als ruggengraat van de economie. Florida is ook de tweede grootste producent van sinaasappelsap ter wereld, en Irma bedreigt minstens een vijfde van de oogst. De prijzen van fruitsap gingen de dagen voor de orkaan al de hoogte in.
Gisterenavond zwakte Irma af tot een storm van categorie drie, terwijl ze verder haar weg langs de westkust van Florida zocht. Ze bleef volgens het National Hurricane Center ‘extreem gevaarlijk’.