De mannen die het licht aanhouden
De Antwerpenaars PieterJan Mermans en JanWillem Rombouts behoren tot de Europese vaandeldragers van innovatieve energietechnologie. Samen met de investeerders van LRM zetten ze nu een groot batterijproject op.
BRUSSEL I De site van de voormalige steenkoolmijn van Eisden in de Limburgse Kempen is voorbestemd om een visitekaartje te worden van vernieuwende energietechnologie in Europa. De Limburgse investeringsmaatschappij LRM stopt 11 miljoen euro in de bouw van een park van 140 grote batterijen. Samen zijn ze goed voor een vermogen van 18 megawatt.
Waarvoor dit batterijpark moet dienen? Dat wordt het werk van LR Mpartner Restore, het bedrijf van Pieter-Jan Mermans en JanWillem Rombouts.
De twee neven stapten uit hun gouden kooi van goedbetaalde banen bij respectievelijk consultant Arthur D Little en de Amerikaanse bankreus Goldman Sachs. In 2008 waren ze tijdens een etentje tot het besef gekomen dat ze mogelijk op een gat in de energiemarkt gebotst waren. ‘Het was een
meeting of minds’, vertelt Mermans. Het zou nog anderhalf jaar duren vooraleer ze in 2010 klaar waren om de stap te zetten en een bedrijf uit de grond te stampen. Hun ambitie: een softwareprogramma ontwikkelen waarmee het stroomverbruik volledig automatisch en instant aangestuurd kan worden. ‘In het begin zagen we vooral toekomst in elektrische wagens, maar al snel beseften we dat automatische vraagsturing van het stroomverbruik van industriële bedrijven een gat in de markt was.’
Schommelingen
Aan die zogeheten vraagsturing is bij bedrijven grote nood door de opgang van hernieuwbare energie uit wind en zon. Het is immers bijzonder lastig te voorspellen hoeveel elektriciteit zonnepanelen en windturbines zul len opleveren. Met schommelingen tussen vraag en aanbod als gevolg. Als die verschillen niet binnen de dertig seconden worden weggewerkt, kunnen ze rampzalige gevolgen hebben voor het hele hoogspanningsnet. Het hele stroomnet kan zelfs plat gaan, waardoor overal het licht uitgaat.
Overigens, voor de komst van Restore werd de vraag ook al gestuurd. Dat gebeurde door snel gasgestookte centrales in en uit te schakelen. Maar het kan dus anders. Restore staat nu in Europa aan de spits van de technologi sche vernieuwing van deze vraagsturing, een veel sneller en CO2vriendelij ker digitaal alternatief.
De inspiratie voor zijn vondst haalde coceo JanWillem Rombouts bij de vooraanstaande Amerikaanse zakenbank Goldman Sachs. Daar was hij als wiskundige bolleboos nauw betrokken bij het automatiseren van investeringsportfolio’s van de bank.
Restore heeft sinds 2012 het softwareprogramma Flexpond ontwikkeld, dat toelaat supersnel – zeg maar automatisch – het stroomverbruik van bedrijven te sturen. Begin dit jaar zette
De twee neven stapten uit hun gouden kooi van goedbetaalde banen bij een consultant en Goldman Sachs
het Antwerpse technologiebedrijf een volgende stap door samen met de Nederlandse producent van warmwaterboilers Daalderop een nieuwe generatie boilers te lanceren waarvan het stroomverbruik vanop afstand gestuurd kan worden. Met het batterijpark in Eisden breidt Restore volgend jaar alweer zijn aanbod uit.
Virtuele centrale
Mermans en Rombouts zelf zien Restore overigens meer en meer als de uitbater van een ‘virtuele’ elektriciteitscentrale. Die veel sneller is, maar ook een veel properder alternatief om het hoogspanningsnet te beveiligen tegen spanningsverschillen.
De voorzitter van Restore en voormalig VBOtopman Rudi Thomaes, koestert nog een veel grotere hoop. ‘Als we het nu eens zover zouden kunnen schoppen zoals het Intel Insidestickertje dat op zowat alle computers prijkt. Waarbij Restore Inside de standaard wordt voor intelligente en milieuvriendelijke vraagsturing in bedrijven en zelfs in huis?’