Banken vrijen innovatieve starters op
Banken zoeken steeds meer toenadering tot innovatieve starters. Belfius is de recentste die ze met een eigen fonds aan zich wil binden.
BRUSSEL I Belfius maakte gisteren bekend dat het 10 miljoen euro zal investeren in de beste startups en alumni uit het acceleratorprogramma van The Birdhouse. Het programma moet starters via intensieve begeleiding naar een volgend niveau brengen. Belfius was al betrokken bij The Birdhouse, maar schakelt in een hogere versnelling.
Alle grote banken in België hebben intussen een eigen platform voor innovatieve bedrijfjes. KBC was de eerste die begin 2014 het Start It@KBC lanceerde. Sindsdien volgden ING (ING Fin Tech Valley), BNP Paribas (Co.Station) en Belfius met The Birdhouse. Voor sommige starters is het heerlijk shoppen: ze kloppen aan bij alle deuren en doorlopen de verschillende programma’s. SpotCrowd bijvoorbeeld, dat werkt aan een oplossing om winkeldieven in beeld te brengen met hulp van ‘spotters’, doorliep achtereenvolgens Start It@KBC, Imec.istart en de accelerator van het Amerikaanse Techstars. Fin Tech Valley
‘Voor de bank is het zowel een manier om ondernemerschap te ondersteunen als om zicht te krijgen op externe innovatie’, zegt Wouter Remaut, ceo van Co.Station in Brussel, waar onder meer BNP Paribas bij betrokken is. De digitalisering brengt de banksector in beweging. Banken zijn overtuigd dat ze morgen te maken zullen krijgen met nieuwe concurrenten die ze vandaag nog niet kennen. Dat kan een Google of een Facebook zijn, of nieuwe initiatieven uit de fintechwereld.
ING heeft zelfs een eigen Fintech Valley opgericht. Het hoopt dat de beste fintechbedrijfjes erop afkomen en dat de bank zo zicht krijgt op de beste ideeën. Lode Uytterschaut, die het Start It@KBCprogramma in 2014 lanceerde en daarmee vooropliep, zegt dat er geen eigenbelang speelde. ‘De top van de bank geloofde dat we jong ondernemerschap moesten ondersteunen. Het was authentiek.’
Het Start Itprogramma is het grootste van het land. Al 530 starters doorliepen het. Het is ook als enige Belgische accelerator geselecteerd voor het wereldwijde GANnetwerk, waarin wereldwijd de 85 beste acceleratoren zitten. Van die 85 zijn er 15 Europees. Start It was oorspronkelijk een ideeënplatform, maar intussen is de nadruk verschoven naar starters die al een prototype van een product hebben en dus wat verder staan.
Vorig jaar kwam er een fonds met 10 miljoen euro bij zodat ook in starters kan geïnvesteerd worden. Iets wat ook Belfius via The Birdhouse vanaf komend jaar zal doen. De eerdere steun had zowel te maken met klantenondersteuning als met kredieten. ‘Funding is de duurste vorm van werkmiddelen voor een bank. We ondersteunen starters door producten of diensten van hen af te nemen, wat hen geloofwaardigheid geeft. En we brengen hen ook in contact met klanten van ons’, zegt Pieter Falepin, regionaal commercieel directeur bij Belfius Bank.
Daarmee zit Falepin op dezelfde golflengte als Lode Uytterschaut. ‘Belgische starters zijn vooral B2B: bedrijfjes die producten en diensten maken voor andere bedrijven. Het ravijn tussen die bedrijven is diep, we helpen ze in contact te brengen met elkaar.’
Toch neemt de trend van kapitaalparticipaties toe. Belfius afficheerde gisteren openlijk die ambitie. Start It@KBC heeft tot dusver twee participaties genomen, BNP Paribas Asset Management kocht recent de fintechspeler Gambit Financial Solutions. Als het even meezit, kan dat bedrijf een grote rol spelen in het beheer van de beleggingsportefeuilles van de klanten van de bank.
De banksector is overigens verre van de enige die initiatieven lanceert om starters aan zich te binden. ‘Het ecosysteem is op een paar jaar tijd sterk gegroeid. Er is ruimte voor consolidatie en een beter onderscheid tussen de verschillende platformen, die hun eigen plaats opzoeken’, zegt JanWillem Callebaut, stichter en ceo van The Birdhouse.