Het kalmer aandoen om de snelste te zijn
Vandaag start in Monte Carlo het WK rally. Topfavoriet voor dit seizoen: onze landgenoot Thierry Neuville. Na drie keer vicewereldkampioen geweest te zijn, is in 2018 alleen het hoogste goed genoeg. ‘Vanaf dag één rij ik met de titel in het achterhoofd.’
MONTE CARLO I Wie won in 2017 het meeste wedstrijden in het WK rally? Thierry Neu ville. Wie zette het grootste aantal snelste tijden neer? Thierry Neuville. Wie reed het langst aan de leiding? Hoe raadt u het: Thierry Neuville. En toch schoot de 29jarige jongeman 24 punten tekort om Sébastien Ogier van een vijfde wereldtitel te houden. Het gevolg van een wat fragie le Hyundai en vooral pech. Heel veel pech. Hoeft het nog gezegd dat Neuville met veel honger aan het seizoen begint? ‘Maar dat betekent niet dat ik als een wildeman uit de startblokken zal schieten.’
Punten laten liggen
We spreken Neuville aan de vooravond van de Rally van Monte Carlo, een wedstrijd die hij vorig jaar met de vingers in de neus had moeten winnen, tot een klein foutje hem fataal werd. Iets wat hem daarna ook in Zweden zou overkomen. Het maakte dat onze landgenoot zijn titelambities al na amper twee manches mocht opbergen. ‘Dat zal me dit jaar niet overkomen’, belooft hij. ‘Vanaf dag één rij ik met de titel in het achterhoofd. Vorig jaar kwam ik bij iedere rally aan de start met de bedoeling die te winnen. En hoewel dat me vier keer is gelukt, heb ik met die tactiek ook punten laten liggen en zo de titel gemist. Dat mag nu niet gebeuren.’
Want de concurrentie is niet min. Er is uiteraard Sébastien Ogier, de regerende wereldkampioen, maar de grootste uitdager komt misschien wel uit het eigen Hyundaikamp. Dat kan dit jaar rekenen op de diensten van de Noor Andreas Mikkelsen, die alvast een pak beter presteert dan de teammaats die Neuville vorig jaar naast zich moest dulden. ‘En dat is ook nodig’, windt de Oostkantonner er geen doekjes om. ‘Vorig jaar stond ik bij Hyundai zo goed als alleen om het op te nemen tegen de Fordrijders. In elk van de rally’s stond er minstens één Ford op het podium. Het maakte mijn leven er niet makkelijker op.’
Bovendien is Mikkelsen één van Neuvilles beste vrienden in de rallywereld. Goed voor de sfeer, uiteraard, maar wat als de Noor de eerste drie rally’s iedereen meteen naar huis rijdt? ‘Dan rijd ik hem in de volgende drie naar huis, hé’, grijnst Neuville. ‘Maar wees gerust: dat scenario zal zich niet voordoen. De verschillen in het kampioenschap zijn zo klein dat niemand er met kop en schouders boven zal uitsteken. Een herhaling van het tijdperkLoeb, dat is uitgesloten.’
Fragiele Hyundai
Sébastien Loeb, de naam is gevallen. De negenvoudige wereldkampioen maakt een comeback dit jaar en zal bij enkele rally’s met een Citroën aan de start staan. Maar ook daar maakt Neuville zich geen zorgen om. ‘Zijn eerste wedstrijd in Mexico zou hij best kunnen winnen. Omdat hij nog geen WKpunten gescoord zal hebben, zal hij achteraan moeten vertrekken. Maar op de Mexicaanse onverharde omloop is dat een voordeel, want zo kan hij op door andere rijders schoongeveegde wegen starten. Maar bij zijn andere wedstrijden wil ik het nog wel zien. Vergeet niet dat de wagens nu heel anders en veel krachtiger zijn dan degene waarmee hij vroeger reed. Maar goed: voor onze sport is zijn aanwezigheid een goede zaak. Het zal ons een pak extra aandacht opleveren.’
Blijft de vraag: is de Hyundai van Neuville minder fragiel geworden? Neuville antwoordt koel: ‘Daarmee houd ik me niet bezig. Het heeft geen zin de ingenieurs daarmee lastig te vallen. Ik weet dat ze hun best doen. Het zal allemaal wel loslopen.’ Zeg dat wel: Neuville bleek eergisteren al de allersnelste op de
shakedown, de ‘proloog’ van een rally.
‘De comeback van Sébastien Loeb is een goede zaak voor onze sport’