Grootste raket ter wereld is nog maar het begin
Indien alles gaat zoals voorzien, stijgt vandaag voor het eerst de Falcon Heavy op, de krachtigste raket van het moment. Let wel, van het moment.
Elon Musk kijkt niet op een tot de verbeelding sprek end projec t min of meer. Met Tesla maakte hij de elektrische wagen hip, met de P owerwall beloof t hi j een batterij die een heel huis van stroom kan voorzien, zijn Boring Company wil een luchtledige tunnel tussen twee steden aanleggen waarin treincabines aan 1.200 kilometer per uur heen en weer zoe ven, met SpaceX joeg hij de ruimtevaart een versnelling hoger. En o ja: tussendoor verpatst hij nog blitse vlammenwerpers.
Met SpaceX stuntte hij al met een herbruikbare raket die landt op haar eigen lanceerplatform op zee. W aardoor hij tot de helft goedkoper kon lanceren dan tot dan gebruikelijk. Van die Falcon 9 heeft hij nu een zwaardere versie klaar, de Falcon Heavy. Eigenli jk een bundeltje van drie F alcon 9raketten, met samen 27 M erlinmotoren. Dubbel zo krachtig als de eerst volgende concurrent (de Delta IV Heavy van Lockheed en Boeing).
Zij het nog steeds slechts half zo krachtig als de legendarische Saturnus V, die mensen naar de maan bracht, maar al sinds 1973 uit dienst is.
De expertise om die Saturnus te bouwen is al lang verdampt. Niet dat dat erg is: ze Dubbel zo krachtig als de concurrentie, en even krachtig als 18 jumbo’s. was de beste manier om de R ussen de broek af te doen, niet de beste manier om de ruimte te veroveren. Dus moest de ruimtevaart nadien van nul herbeginnen.
Bestelling van de Nasa
Dankzij Musk en een reeks andere privébedrijven is dat nu in volle vaartbezig. Veel sneller dan he t ondergefinancierde (90 procent minder dan in de maanjaren) en aan politiek e spelle tjes onderhe vige overheidsbedrijf Nasa zelf kan. M aar wel met alle mogeli jke steun die de N asa kan bieden. Bijvoorbeeld door vrachtvluchten, en straks bemande vluchten, naar he t internationale ruimtestation bi j SpaceX te bestellen.
Musk dacht optimistisch om de F alcon Heavy al in 20 13 te lanceren, maar he t bleek toch moeili jker dan een elastiekje rond drie bestaande rak etten doen. De middelste moest versterkt worden om niet door de andere t wee uit elkaar gescheurd te worden, en de aerodynamica van het geheel was compleet anders. Rocket science is niet ten onrechte een spreek woordelijke omschrijving voor ‘van het moeilijkste dat er is’. W at M usk, en vele anderen in he t ruimtevaartwereldje, nie t bele t om de recordraket van het moment als niet meer dan een opstapje te beschouwen.
Het valt op hoe speels Musk met dit voor zijn bedrijf toch levensbelangrijke moment omgaat. In de neusk egel van de ze ventig meter hoge raket zit geen ballast of een gratis meegenomen satellie t, zoals gebruikelijk, maar zijn eigen knalrode Teslasportcar. Die mag in een baan om Mars, terwijl de boordradio ‘Space oddity’ van David Bowie speelt. Ruimtevaart wordt weer een avontuur.
Van a vontuur gesprok en: nog dit jaar zou de Falcon Heavy twee toeristen rond de maan en terug moe ten brengen. V olgens SpaceX hebben die al een flink stuk aanbetaald.
Intussen zit de conc urrentie ook nie t stil. Jeff Bezos, bekend van Amazon, heeft ook zijn raketbedrijf, Blue Origin, dat tegen 2020 45 ton omhoog wil krijgen. De Falcon Heavy tilt 64 ton. China werkt aan de Lan ge Mars 9, Rusland aan de Energiya5V, die op pakweg 150 ton mikt. De Nasa werkt aan een Space Launch System dat astronauten naar de maan en Mars moet kunnen brengen. Al ligt de horizon daar op ergens binnen een decennium.
Tegen dan wil Musk al lang op Mars zijn. Hij werkt in alle ernst aan de raket van de volgende generatie, die 250 ton of honderd mensen naar Mars kan brengen. Z e krijgt compleet nieuwe Raptormotoren, voor een compleet nieuwe brandstof: methaan. Niet de meest krachtige, maar wel eentje die op Mars gemaakt kan worden. Die BFR – Big F ucking Rocket , ja wel – zou tegen 2022 klaar moeten zijn. Dat is binnen vi jf
Nog dit jaar zou de Falcon Heavy twee toeristen rond de maan en terug brengen. Volgens SpaceX hebben ze al een flink stuk aanbetaald
jaar, en niemand zal ver wonderd zijn dat die datum achteruitkruipt, zoals dat ook met de Falcon Heavy is gebeurd. Maar ook dan is he t menens. U en ik gaan he t nog meemaken. Het is de eerste k eer in vijftig jaar dat je in de ruimte vaart dat soor t woorden in de mond kunt nemen.
Tankstation op Mars
Allemaal leuk, maar hoe hou je aan al dat spektak el een leef baar bedri jf over? Dankzij u. Tegen 2030 wil Musk u met zijn BFR binnen het uur naar eender welke plek op aarde brengen, kondigde hij al aan. En tegen dan wil hij ook begonnen zijn met de kolonisatie van M ars – ‘ een miljoen mensen is dan toch wel nodig ’.
Aan Marsmigranten zal weinig te verdienen zijn. Maar wie een benzinestation – nu ja, methaanstation – op Mars heeft, kan vlot door vliegen naar de plane toïdengordel. Om er grondstof fen te gaan mi jnen. Dáár zit he t grote geld. PRINTED