Wat kan een crosser op het grind?
Aan de start van de Strade Bianche in Toscane staan twee wereldkampioenen: Peter Sagan en veldrijder Wout van Aert. Die laatste kreeg alvast op het perspraatje vooraf een mooie rol toebedeeld.
SIENA I Doorgaans zijn officiële persconferenties aan de vooravond van een klassieker alleen weggelegd voor de absolute topfavorieten. Ook gisteren: achter de tafel zaten Michael Kwiatkowski en Peter Sagan. De winnaar van vorig jaar en de wereldkampioen. Maar ditmaal mocht ook Wout van Aert aanschuiven. Evenzeer een habitué in de regenboogtrui, maar dan in het veld. Schrikken toch als je dan plots zo’n prominente rol krijgt in de aanloop naar de eerste Italiaanse klassieker?
‘Dit was de eerste keer dat ik zenuwachtig was voor een persconferentie’, gaf Van Aert toe. ‘Ik had wel gedacht dat ze mij zouden kennen. Maar toch was ik er niet helemaal gerust in. Ik zag ze al denken: “Wat komt die hier doen?” Bij Sagan merkte je dat ook. Ik werd aan hem voorgesteld als de drievoudige wereldkampioen. Jaja, dat zal wel, las ik op zijn gezicht. Maar al bij al waren ze best vriendelijk. Zeker Michal Kwiatkowski (vorig jaar nog de beste voor Van Avermaet en Wellens, red.). Hij was heel geïnteresseerd in cyclocross. Misschien omdat hij een goede vriend is van Stybar?’
‘We will see’
Van Aert deed het ook puik. Niet met de zwier van Sagan. Die pareerde zoals altijd menige vraag met zijn gekende ‘we will see’, al dan niet vergezeld van een gekke bek. Maar af en toe werden we wel iets wijzer. Zoals over het Vlaamse openingsweekend, waar de Slovaak voor het eerst sinds lang niet bij was.
Het publiek heeft hem gemist, maar heeft hij ook Vlaanderen een beetje gemist? Het leek van wel. ‘Ik heb gezien dat het bij jullie heel koud was’, grijnsde hij. ‘Ik weet: normaal zijn die wedstrijden belangrijk om in vorm te komen. Maar ik heb mijn programma nu eenmaal wat veranderd. Bedoeling is wat later in vorm te zijn en wat langer door te gaan, misschien tot in Holland, in de Amstel.’
‘Alsof ik naar de film ging’
Het klonk als een halve verontschuldiging. Net zoals hij zich bij voorbaat leek te excuseren dat deze Strade Bianche misschien nog wat vroeg komt. Uiteindelijk is dit zijn echte begin van het seizoen, klonk het. De Tour Down Under, waar hij nochtans een rit won, telt hij zelf niet mee. ‘Dat was een tussendoortje’, klonk het. ‘Alsof ik naar de film ging.’ En dus weet Peter Sagan zelf niet waar hij nu staat op conditioneel vlak. ‘Ik heb wellicht nog wat wedstrijden nodig.’
Maar of hij dat echt erg zou vinden? Het leek van niet. De wereldkampioen mag de Strade Bianche dan wel een mooie en zware wedstrijd vinden, ‘maar ik ga mijn leven niet laten om hier te kunnen winnen’.
Van Aert hoorde het met de glimlach aan. Zelf hield de andere regerende wereldkampioen het allemaal wat nuchterder. Dat dit voor hem een grote uitdaging is. ‘Een droom om hier te mogen deelnemen.’ Maar ook dat het afwachten is welk voordeel hij als cyclocrosser hier kan hebben. En dat hij hier is om te leren.‘Want dit is pas mijn eerste klassieke voorjaar. Met een goede techniek alleen red je het niet, zelfs niet op dit soort wegen. Je moet vooral in topvorm zijn.’
Een professioneel discours, bracht de cyclocrosser. De juiste balans tussen bescheidenheid en zelfvertrouwen. En in een Engels waar Sagan nog wat kan leren. Van Aert toonde zich de perfecte ambassadeur voor het veldrijden. Alleen: kan hij zijn plekje tussen de favorieten straks ook op het Toscaanse grind waarmaken? ‘Het zou superraar zijn om hier vanuit het niets te winnen’, glimlachte Van Aert. ‘Ik zal al blij zijn als ik in de finale zit.’
En daar leek die andere wereldkampioen het helemaal mee eens. Want of Sagan in de winstkansen van Van Aert geloofde? ‘We will see’, besloot hij. ‘Alles is mogelijk. Hij heeft een kans. Er zijn al veel sterke renners uit het veldrijden naar de weg gekomen. Maar of het lukt, zal dit seizoen uitwijzen. Ook voor Van Aert geldt dat ervaring belangrijk is. Ik weet dat hij al wat wegwedstrijden gereden heeft, maar de World Tour is nog wat anders.’
Begrijp: Sagan verwacht Van Aert nog niet meteen vooraan straks.
‘Ik werd aan Sagan voorgesteld als drievoudig wereldkampioen. Dat zal wel, las ik op zijn gezicht’ WOUT VAN AERT
Veranda’s Willems-Crelan