De miljardengok van Axa

‘Een gamechanger.’ Zo zouden sommige politici het noemen. De bevestiging dat het Franse Axa de geldbeugel opentrekt en de Amerikaanse schadeverzekeraar XL Group overneemt, stuurde gisteren een schokgolf door de verzekeringswereld. De cijfers spreken boekdelen. Axa wil 12,4 miljard euro betalen, een premie van 33 procent ten opzichte van de slotkoers van vrijdag. Wat ongeveer gelijk is aan 15 keer de nettowinst van XL. Via deze overname – de grootste verzekeringsdeal sinds 2015, mede gefinancierd door een beursgang van de Amerikaanse dochter – wil Axa groeien in schadeverzekeringen om zo minder afhankelijk worden van de financiële markten.

Toegegeven, op papier lijkt de Amerikaanse verzekeraar (met hoofdkwartier in Bermuda) daarvoor een geschikt doelwit. XL Group is wereldwijd een van de grote namen op het vlak van bedrijfsschadeverzekeringen en heeft een sterke positie in onder meer NoordAmerika, Europa en op de nichemarkt Lloyd’s. Sterker nog, door de megaovername doet Axa met een gecombineerde omzet van 30 miljard euro zelfs een gooi naar het wereldwijde marktleiderschap in schadeverzekeringen.

Verzekeraars staan onder druk om grote overnames te doen, met het risico dat ze te veel betalen

En toch reageerden de beleggers gisteren negatief. Want XL Group is van oorsprong een herverzekeraar, een activiteit die goed is voor een derde van de inkomsten. Niet alleen kan de combinatie van schade en herverzekeringen tot belangenconflicten leiden – en dus tot problemen bij de toezichthouders – het doet ook vragen rijzen over de overnameprijs. Steeds meer grote Europese verzekeraars staan onder druk om grote overnames te doen, met het risico dat ze te veel betalen. Zeker als het gaat om herverzekeraars. De lage rentestanden en de verliezen door natuurrampen brachten heel wat spelers financieel in de problemen. Dat geldt zeker ook voor XL Group, dat vorig jaar afsloot met een verlies van 560 miljoen dollar.

Veel analisten vonden gisteren de overnameprijs voor XL dan ook aan de hoge kant. De kans op extra dividend of aandeleninkopen is volgens critici nu wel verkeken. Wat wellicht mede de negatieve koersreactie verklaart. Het aandeel Axa dook tot bijna 10 procent lager.

Keerzijde van de medaille? Koopjesjagers in de sector kunnen er hun voordeel mee doen. Want de verwachting is nu dat grote spelers als Axa kleinere onderdelen sneller zullen afstoten. Dat kunnen interessante prooien zijn voor bijvoorbeeld Ageas. Of voor Belgische banken.

Want dat Axa Bank België niet past in de strategie van Axa, is een open deur intrappen. Het gerucht dat de Franse moeder de inmiddels afgesplitste Belgische bankdochter wil verkopen, gaat in de sector al jaren mee. Het probleem? Niemand wilde de vraagprijs van de Fransen ophoesten. Waarop Parijs – dat steevast ontkent dat Axa Bank België te koop staat – besloot de Belgische bankdochter zelf te rationaliseren. Om Axa Bank België straks aantrekkelijker te maken voor kandidaatkopers? De vraag stellen is ze beantwoorden.