De Belgische miljardair die niemand kent

Blue Buffalo Pet Products. Had u daar al van gehoord? Ik moet bekennen van niet. Net als de rest van België had ook ik niet opgemerkt dat er op dat illustere Amerikaanse bedrijf – gespecialiseerd in biologische dierenvoeding – een bod van 8 miljard dollar werd gelanceerd. En dat door sectorgenoot General Mills.

Ik had beter moeten weten. Want tijdens een filmpje op Bloomberg TV werd vervolgens door een Amerikaanse analist luidop de loftrompet gestoken over de grootste aandeelhouder van dat bedrijf: de holding Artal. ‘Een Europese holding die wel erg goed wordt gerund, want het is ook al een belangrijke aandeelhouder in dieetspecialist Weight Watchers’, klonk het bewonderend.

Toen had er ergens een belletje moeten rinkelen. Niet omdat Oprah Winfrey eveneens aandeelhouder is van de populaire Amerikaanse dieetspecialist. Wel omdat Artal er bijna de helft van bezit en er achter deze onderbelichte holding een zeer succesvolle Belgische ondernemer schuilgaat.

Als het over de allerrijksten in België gaat, vallen vaak dezelfde namen. Albert Frère natuurlijk. Of de Oezbeekse Belg Chodiev. Maar zelden die van Eric Wittouck. Ten onrechte. Deze 70jarige topondernemer lag samen met Guy Ullens de Schooten mee aan de basis van het industrieel succes van de groep Tiense Suiker. Beiden maakten hun fortuin met de verkoop ervan in 1989 voor bijna 1 miljard

Als het over de allerrijksten in ons land gaat, vallen vaak dezelfde namen. Niet die van Eric Wittouck

euro aan het Duitse Südzucker. Waarna sommige familieleden met succes de opbrengst herinvesteerden in de Luxemburgse holding Artal, die onder meer pralinemaker Neuhaus en biotechbedrijf Plant Genetic Systems met winst kon verkopen. Maar die ook investeerde in een 50tal andere bedrijven in de voeding en cateringsector.

Met kennis van zaken. Want met de verkoop van Blue Buffalo Pet Products toont Wittouck nogmaals hoe je van suiker goud kan maken. Hoeveel Wittouck exact op zijn bankrekening kan bijschrijven, weet niemand. Maar dat het om miljarden gaat, is duidelijk. Volgens één bron – de gespecialiseerde site Fintel – bezat Artal bijna de helft van Blue Buffalo. Concreet zou het gaan om 87,46 miljoen aandelen, goed voor een waarde van 2,87 miljard dollar. Andere bronnen spreken van 3,5 miljard dollar. Conclusie? Dat Wittouck en Ullens (die zich eind 2000 terugtrok uit de familieholding Artal) een nieuwe suikerzoete deal hebben gesloten, staat buiten kijf. De website ‘De Rijkste Belgen’ katapulteert Wittouck zelfs in één klap naar plaats drie op de ranglijst.

Alleen jammer dat Wittouck de Belgische belastingbetaler nauwelijks laat meegenieten. In 2014 bleek na ‘LuxLeaks’ dat Artal zes geheime belastingdeals had gesloten met de Luxemburgs fiscus om belastingen in ons land te ontlopen. En ook in de recente ‘Malta Files’ dook Wittouck op. Wittouck liet er tegen fiscale gunstvoorwaarden zijn luxejacht ‘Exuma’, 48 meter lang, registreren. Hij zal er recent ongetwijfeld de champagne hebben laten knallen. Met dank aan biologische voeding voor honden en katten.

In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.