Hoog tijd om twijfels weg te werken
SaudiArabië is niet de ideale tegenstander om de laatste troepenschouw voor de WKselectie van half mei te houden.
Oefeninterland
We zijn het gewoon. Of het nu Gibraltar, Cyprus of Estland is, Roberto Martinez gebruikt in zijn analyse over de tegenstander altijd wel minstens één keer het woord ‘indrukwekkend’ en ‘fantastisch’. Dat is bij SaudiArabië vanavond niet anders. Maar meer dan over de tegenstander gaat het vanavond over de Rode Duivels zelf. Na de oefenduels tegen Mexico en Japan in november zijn de twijfels nog gegroeid. Die moeten vanavond toch liefst weggenomen worden.
Wat kan je leren tegen een zwak broertje als SaudiArabië? Dat is weer geen tegenstander waartegen de Rode Duivels tot het uiterste moeten gaan. Zo is het alweer van het EK 2016 geleden dat er tegen een team uit de top tien van Fifaranking werd gespeeld. Terwijl dat de echte uitdaging is.
‘Ik vergelijk deze wedstrijd met de wedstrijden tegen Panama en Tunesië op het WK. We krijgen een enthousiaste tegenstander, die ons zal trachten op te vangen. SaudiArabië heeft een nieuwe trainer, Antonio Pizzi. Hij is een heel ervaren coach. Hij laat zijn teams hoog druk uitoefenen en heel dynamisch spelen. Het zal je misschien verbazen, maar ze komen om te winnen. Voor ons is deze match heel belangrijk, even belangrijk als een kwalificatiewedstrijd. Ik heb de spelers die dat nodig hadden veel rust gegeven. Of het allemaal goed is geweest, zal ik na de wedstrijd weten te vertellen. Als we niet goed spelen, dan is dat allemaal voor niets geweest.’
Roberto Martinez: Hoe cruciaal is dit oefenduel voor nummer 18 tot en met 23?
Even op een rijtje zetten. Als ze fit zijn gaan met Courtois, Mignolet, Alderweireld, Vermaelen, Kompany, Vertonghen, Meunier, Witsel, De Bruyne, Dembélé, Fellaini, Carrasco, Chadli, Hazard, Mertens, Lukaku en Batshuayi al zeker zeventien Rode Duivels naar het WK. Casteels of Sels wordt derde keeper. Dat betekent dat voor de overige vijf plaatsen nog dertien spelers in aanmerking komen. Enkelen daarvan zullen vanavond hun kans krijgen. Spelen zij met het mes op de keel?
‘Ik ga zo veel mogelijk spelers de kans geven om te tonen dat ze bij de 23 horen. Daarom ga ik zeker de toegestane zes vervangingen doen. Maar de deur is voor niemand gesloten. Er kunnen nog altijd jongens bijkomen. Maar ik geef toe: ik heb een grote loyaliteit ten opzichte van deze groep waar je Chadli, die geblesseerd is, ook nog kunt aan toevoegen. Ook in functie van het samenspel is het belangrijk dat deze groep samenblijft. Hoe meer we samenspelen, hoe beter we worden. SaudiArabië is 100 procent belangrijk met het oog op de selectie voor het WK. Maar ze zal niet definitief zijn. Er volgen nog zes weken die veel informatie zullen opleveren.’
Martinez: Is het erop of eronder voor Radja Nainggolan?
Ja. De middenvelder van AS Roma ligt niet in de bovenste schuif bij de bondscoach. Hoe liefdevol Martinez spreekt over Youri Tielemans en Leander Dendoncker, zo uitdrukkingsloos is zijn gezicht als het onderwerp Nainggolan ter sprake komt. De bondscoach ziet voor hem alleen een positie hoog in het veld, op de plaats van Hazard of Mertens en gruwelt ook van wat de Ninja naast veld doet. Met als dieptepunt die dronkemansvideo van oudejaarsnacht. Roberto Martinez: ‘Dit is nog aanloop, in mei moeten we een team worden. Met de juiste mentaliteit.’©