De joker van Leko slaat toe in Play-off 1

Lior Refaelov, onzichtbaar en ongebruikt dit seizoen, maakte zijn comeback in de harten van de Brugse fans. ‘Zei ik niet tegen jou dat de trainer me opnieuw zou gebruiken in PO1?’

Jupiler Pro League Playoff 1

Lior Refaelov heeft een ferm stel ballen. Wie durft het immers aan om na zestien maanden zonder doelpunt een strafschop in de laatste minuut op te eisen? Wie kan zo’n verantwoordelijk na de slechtste periode uit zijn spelerscarrière aan? Wie kan er om met de gevolgen als die penalty gemist zou worden? ‘Why so negative?’, zucht de Israëliër. ‘Denk toch eens positief. Tuurlijk dacht ik niet aan missen. Van zo’n momenten droom je toch als klein jongetje? Ik voelde me goed en vroeg aan Hans Vanaken en Ruud Vormer of ik die strafschop mocht trappen. Zij gaven me groen licht. Het is normaal dat ik ergens wel wat stress voelde, maar zoals ik daarnet zei: ik dacht gewoon positief.’

Negen punten voor

Die positieve ingesteldheid bracht het Brugse thuispubliek in vervoering. Niet alleen is de voorsprong in het klassement gegroeid tot negen punten, met Refaelov sluit Club Brugge opnieuw een sterspeler in de armen die enorm belangrijk kan zijn in het verdere verloop van Playoff 1. Iets wat de Israëliër en zijn coach overigens zelf hadden aangekondigd in de media. Twee weken terug vertelde Rafa dat Leko ‘een plan met hem had’ en noemde diezelfde Leko hem ‘zijn toekomstige matchwinnaar’. Best opvallend voor een 31jarige speler die de maanden voordien zwierf door de woestijn. Refaelov verzamelde amper speelminuten omdat hij met zijn manier van spelen geen plaats had in het tactische systeem van zijn Kroatische trainer. Uiteindelijk verloor Refaelov zelfs zijn status van sterspeler. Hij moest meer en meer tevreden zijn met een plaats op de bank of zelfs in de tribune. Niet toevallig begon die heisa nadat Refaelov de enige speler was die openlijk kritiek uitte na de Europese uitschakeling tegen AEK Athene. ‘Het was de moeilijkste periode uit mijn carrière’, zegt de Israëliër nu. ‘Mijn kinderen, Mia en Adrian, en mijn vrouw Gal komen normaal altijd mee naar de wedstrijden, maar ik heb ze na een tijdje gezegd dat ze beter thuis konden blijven. Adrian begon op de tribunes steeds vaker te vragen waarom zijn papa niet mocht meespelen en dat was natuurlijk geen leuke ervaring.’

Een transfer in de winter drong zich op, maar die kwam er uiteindelijk niet. Refaelov kon niet anders dan blijven en hopen op beterschap. Hij trainde hard, extra zelfs. En aan zijn relatie met Leko begon hij te werken. ‘We hebben veel gepraat’, bevestigt de Kroaat. ‘Het was een moeilijk jaar voor hem. Als het al niet goed loopt en dan komt er een jonge trainer over van STVV, dan betert dat er natuurlijk niet op. Maar ik heb hem duidelijk gemaakt dat hij belangrijk zal zijn in PO1, dat ik voelde dat hij de matchwinnaar kon worden. En kijk, bij die strafschop was Rafa heel belangrijk.’ Tot groot jolijt van zijn medespelers, trouwens. Refaelov is de langst dienende speler van Club Brugge en nog steeds een geliefd figuur in de kleedkamer. ‘Het is een bekroning voor zijn doorzetting’, vindt Dion Cools. ‘Het zal hem zo veel deugd doen’, vertelt Hans Vanaken. ‘Voor mij is hij ook belangrijk als aanspeelpunt. Als er iemand op mij plakt, krijgt hij veel vrijheid achter me. Dat is positief.’

Basisplaats of niet?

En ook de vraag voor de toekomst. Verdient invaller Refaelov nu opnieuw een basisplaats? Leko wisselde iets na het uur het tegenvallende spitsenduo Wesley – Abdoulay Diaby voor Emmanuel Dennis en Refaelov en zag hoe Club toch ietwat meer druk begon te creëren. Hoopt de Israëliër na Refaelov viert zijn eerste goal van het seizoen met de Brugse fans.

het delirium dat hij Club schonk nu op meer? ‘Dat moet je aan de trainer vragen. Of ik nu start of een invalbeurt krijg, ik zal er alles aan doen om Club de titel te bezorgen. Ik ben hier al zeven jaar, ik weet dus wel hoe PO1 werkt en waar ik belangrijk kan zijn. Maar ik wil in de eerste plaats vooral professioneel blijven en hard blijven werken. Positief denken, dan komt het wel vanzelf.’ No hard feelings, dat is duidelijk.

‘Mijn zoontje begon steeds vaker te vragen waarom zijn papa niet speelde’

LIOR REFAELOV Club Brugge