Kampioenenstrijd in NBA ligt helemaal open
Na 5 maanden, 21 dagen en 82 wedstrijden begint morgen de race naar de titel in het Amerikaanse profbasketbal. Vijf teams meten zich kansen toe.
1. Houston grootste titelfavoriet, echt?
De beste ploeg na de reguliere fase en met 65 op 82 is... Houston Rockets. Een verrassing. Het team van fenomeen en kandidaatMVP, de Meest Waardevolle Speler, James Harden, groeide uit van outsider naar titelfavoriet. Houston verbeterde het clubrecord. De laatste titel, met Hakeem Olajuwon, dateert van 1995. ‘Ik feliciteerde mijn team met het nieuwe clubrecord. Ze reageerden maar cool,’ zegt coach Mike D'Antoni. ‘Wij hebben andere ambities en willen de titel,’ zegt Harden. Naast hem zijn Chris Paul, Eric Gordon en Clint Capela de sterkhouders. Houston, we have problem? Niet voor Houston, wel voor de andere uitdagers.
2. Wat nu, kampioen Golden State?
Kampioen in 2015, vicekampi oen in 2016 en vorig seizoen na een indrukwekkend parcours opnieuw de titel: Golden State leek vertrokken voor een nieuwe dynastie. Door de vele blessures (Stephen Curry, Kevin Durant, Draymon Green, Klay Thompson) eindigde Golden State ‘maar’ tweede in de Western Conference. Curry ligt nog in de lappenmand, Durant flirt met een transfer: kunnen de Warriors nog terugvechten in de playoffs?
3. Neemt LeBron James afscheid van Cleveland met titel?
Cleveland Cavaliers eindigde met 50 op 82 slechts op de vierde stek in de Eastern Conference. Toch zijn ze opnieuw titelkandidaat. Niet alleen op basis van hun recente erelijst vicekampioen in 2015 en 2017 en kampioen in 2016 maar vooral omdat LeBron James zijn team naar een indruk wekkend einde van de reguliere fase stuwde. James kwam in de strafste competitie alle 82 wedstrijden in actie en tekende voor een waanzinnig gemiddelde van 27 punten, 9 rebounds en 9 assists. De beste speler ter wereld verruily na dit seizoen vrijwel zeker Cleveland voor LA. Een afscheidsfeestje met een titel, het staat op de bucket list van King James.
4. Strooit Mister tripledouble roet in het eten?
Russell Westbrook tekende voor een unieke prestatie. Als eerste speler in de NBAgeschiedenis eindigde hij voor het tweede seizoen op een rij de reguliere fase met tripledouble cijfers: 25 punten, 10 rebounds, 10 assists. OKC werd vierde in de Western Conference en beschikt met Westbrook, Carmelo Anthony en Paul George over een ervaren ‘Big Three’. Kortom, een outsider voor de titel.
5. Of toch de oudjes van San Antonio?
Jaar één na het afscheid van levende legende Tim Duncan en sterspeler Kawhi Leonard die nauwelijks speelde: en toch staat San Antonio Spurs voor het 21ste seizoen op een rij in de playoffs, een record. Coach Gregg Popovich en zijn Spurs zijn geen favoriet, maar beschikken met Tony Parker, Pau Gasol, Manu Ginobili, Rudy Gay en LaMarcus Aldridge over tonnen ervaring. Wie weet verrassen de ‘oudjes’ uit Texas in de eerste ronde en wippen ze kampioen Golden State. (cpm)