Persmagnaat zoekt bekwame managers
Dat bij de fusie van De Persgroep en Medialaan banen zouden sneuvelen, was te verwachten. Dat een van de eerste die van ceo Peter Bossaert zou zijn, dan weer niet.
Van Thillo heeft de neiging op belangrijke momenten, wat deze fusieoperatie toch is, zijn topmanagers dicht op de huid te zitten en weinig tegenspraak te dulden
Het nieuwe bedrijf, ontstaan uit het samengaan van De Persgroep Publishing (De Morgen, Het Laatste Nieuws, Humo) en Medialaan (VTM, QMusic), heeft nog niet eens een naam en de ceo is al opgestapt. Dat gebeurde ‘in onderling overleg’, zoals dat bij zulke gebeurtenissen heet, wegens ‘een verschil in toekomstvisie’.
Volgens insiders is het ontslag van Bossaert in de eerste plaats het gevolg van een clash tussen twee bedrijfsculturen. De Persgroep is een ‘hands on’ nieuwsbedrijf, met harde hand geleid, Medialaan een ‘entertainmentbedrijf’ waarin het er iets rustiger toegaat. Bossaert was al sinds 1997 aan de slag bij VTM, eerst als baas van de reclameregie, later als hoofd van de radiozenders, en vanaf 2012 als ceo, in opvolging van Peter Quaghebeur (die nu het mooie weer maakt bij concurrent SBS, van Vier en Vijf).
Toen De Persgroep in oktober vorig jaar Medialaan overnam (door Roularta uit te kopen, dat de andere helft van de aandelen in handen had), leek het even alsof Medialaan in de praktijk De Persgroep overnam. VTMbaas Bossaert werd overkoepelend ceo, terwijl Koen Verwee, de ceo van De Persgroep Publishing (de Belgische poot van De Persgroep) aan de kant werd geschoven. Ook de andere sleutelposities waren na de fusie voor mensen van Medialaan: financieel directeur Nathasja Van Bael, contentmanager Erwin Deckers en marketingdirecteur Dirk Lodewyckx. De twee laatstgenoemden nemen nu tijdelijk de honneurs waar, tot een nieuwe ‘onafhankelijke’ ceo van buitenaf is gevonden.
Slecht gesternte
Als deze fusie dus voorlopig iets duidelijk heeft gemaakt, dan wel dat De Persgroep Publishing een managementprobleem heeft. De voorbije jaren stuurde Van Thillo verschillende van zijn vertrouwelingen wandelen. Alleen de intussen bijna pensioengerechtigde coo Rudy Bertels en cfo Piet Vroman hielden stand. Als Van Thillo bijna uitsluitend mensen van Medialaan in sleutelposities van het fusiebedrijf parkeerde, dan komt dat doordat er in De Persgroep Publishing eigenlijk geen geschikte kandidaten voorhanden waren. En doordat Medialaan die benoemingen interpreteerde als een soort omgekeerde overname, begon de samenwerking onder een slecht gesternte.
Topzwaar
Er is in deze tijden, waarin de klassieke media (zowel kranten als televisie) het bijzonder moeilijk hebben en waarin de advertentieinkomsten in de digitale media vooral naar internationale spelers als Google en Facebook gaan, voldoende materie om botsende visies over te ontwikkelen. Het Laatste Nieuws, traditioneel het goudhaantje van De Persgroep Publishing, kampt met dalende verkoopcijfers, en weet die voorlopig niet te compenseren met digitale abonnementen. Hln.be is erg populair, maar heeft geen verdienmodel. Ook De Morgen en Humo blijven zorgenkindjes en worstelen met de ‘digitale omslag’. VTM heeft net zomin als andere tvzenders een strategie klaar tegen uitgesteld kijken en de concurrentie van streaming.
Toch botsten Van Thillo en Bossaert naar verluidt niet zozeer over de aanpak van die problemen. Wel zou Van Thillo (onder meer) ontstemd zijn geweest over de wel erg complexe structuur die de nieuwe ceo had opgezet voor News City. Dat is het project voor de samenvoeging van alle nieuwsredacties binnen de nieuwe groep, die waarschijnlijk over anderhalf jaar samen in de nieuwe vestiging in Antwerpen zullen worden ondergebracht. Dat topzware organigram stapelt de hoofdredacteurs en de overkoepelende hoofdredacteurs op, wat allerminst de stijl van Van Thillo is.
Wel de stijl van Van Thillo: veel dadendrang, en weinig geduld voor managers die bedachtzamer te werk willen gaan dan hij. Hij heeft ook de neiging op belangrijke en moeilijk momenten, wat deze fusieoperatie toch is, zijn topmanagers dicht op de huid te zitten en weinig tegenspraak te dulden. Ook dat zou mee tot de breuk met Bossaert hebben geleid, net zoals het in 2012, met de komst van Vier, tot het conflict met toenmalig VTMbaas Quaghebeur heeft geleid.
De schrik zit erin
Bronnen binnen de nieuwe fusiegroep stellen dat het probleem zich niet stelt ter hoogte van de nieuwsredacties. Daar zou de verstandhouding goed zijn en de samenwerking vlot verlopen, al melden de vakbonden wel dat de schrik er op de vloer goed in zit. Bij Het Laatste Nieuws zijn de voorbije weken twaalf mensen druppelsgewijs ontslagen, bij VTM houdt men, zeker nu Bossaert weg is, het hart vast. De uitdaging is nu: een vervanger vinden voor Bossaert van buitenaf. Iemand die bekwaam is om een fusiebedrijf met bijna 1.700 werknemers door woelig water te loodsen, die twee bedrijfsculturen met elkaar weet te verzoenen en die een visie heeft op de geschreven én de audiovisuele media.