‘Mijn ouders hebben een duidelijke favoriet’

Wie zijn winstkansen wil maximaliseren, moet op meerdere paarden wedden. Maar dat het zo goed zou uitdraaien, hadden Niels Elsermans en Mauro Bentein zelf niet verwacht. Met Diane Grace en Lagüna zijn zij zondag de spilfiguren van liefst twee bands in de finale van Humo’s Rock Rally.

Tien bands dingen zondag mee naar de hoofdprijs in Humo’s Rock Rally, het tweejaarlijkse muziekconcours van het weekblad Humo. Gitaarbands zijn er bij de vleet, met garagepunkers Budget Trash en Diane Grace, indiebands Danny Blue & The Old Socks en The Calicos en postpunkers Laguna en Watchoutforthegiants. Daarnaast hopen ook singersongwriters Emy en Josefien Deloof en de meer psychedelische Monskopoli en Ugly Weirdo in de voetsporen te treden van illustere winnaars als School is Cool, Goose, Novastar en de jongste winnaars: Whispering Sons.

Toch zijn er twee deelnemers die meer kans maken om met de hoofdprijs – 10.000 euro – aan de haal te gaan: Niels Elsermans (26) en Mauro Bentein (25). Bij de rauwe punkact Diane Grace drumt de eerste en zingt de laatste. Bij het meer traditioneel rockende Lagüna beperkt Bentein zich tot gitaar, en waagt Elsermans zich aan de microfoon.

Dat ze niet de eersten zijn die het flikken, weten Elsermans en Bentein maar al te goed. ‘Tien jaar geleden deelden The Galacticos en Roadburg ook twee leden’, weet Elsermans. ‘Niet dat het hen iets opleverde, want Steak Number Eight won toen. Maar het was toevallig ook de eerste keer dat Mauro en ik naar de Rock Rally gingen kijken. Wel grappig dat wij nu in hun voetsporen treden.’

Hoe hebben jullie de wedstrijd sindsdien zien evolueren? Bentein:

‘Zowat op dezelfde manier als de zomerfestivals. In de jaren 90 betekende “Rock” Werchter dat er enkel gitaarbands stonden. Nu staan er ook zangers met begeleiding op tape. Maar dat is een goeie zaak: het toont aan dat mensen meer kunnen experimenteren en aanvaarden.’

‘De Rock Rally biedt vaak wel een kwalitatief overzicht van wat er gebeurt in Vlaanderen, dus het was ook leuk om geregeld naar de finale te gaan kijken. En telkens als we gingen, kregen we zelf meer ambitie: wij wilden ook in de AB kunnen spelen. Dat is volgens mij de mooiste prijs van die wedstrijd: niet die 10.000 euro, maar dat je in die zaal mag spelen.’

Elsermans: Wanneer stuurden jullie je eerste inzending?

Bentein:

‘Toen we achttien waren, maar die demo raakte niet geselecteerd. In 2014 haalden we met Melting Time wel de halve finale. Dat is ook hoe we mekaar leerden kennen: we zochten een zanger, en Niels bleek onze grootste fan die kon zingen.’

Die band is nu ten grave gedragen. Elsermans:

‘We zijn twee jaar geleden voor onbepaalde tijd in pauze gegaan, zoals dat heet.’ (lacht)

Omdat de doorbraak uitbleef? Bentein:

‘Eerder omdat we niet meer allemaal op dezelfde lijn zaten. Voor mij is het gemeenschapsgevoel in een band erg belangrijk. Wij speelden al acht jaar samen, dat voelde bijna als een relatie. Als iemand dan een andere kant op wil, is dat zwaar.’

‘Maar het einde van Melting Time viel ook samen met mijn studies aan de PXL en het Conservatorium in Gent, waar ik muziekproductie studeerde. Door de kruisbestuiving daar heb ik ingezien dat het erg leerrijk kon zijn om verschillende projecten tegelijk te hebben. Ik ben er rotsvast van overtuigd dat Lagüna ook rijker wordt omdat Xavier, Naomi en Alfredo, de andere bandleden, ook met andere dingen bezig zijn.’

Hoeveel bands houden jullie er zelf nog op na?

Elsermans:

‘Naast Diane Grace en Lagüna: Bront, een project van een vriend waarbij ik gitaar speel.’

‘Ik heb er officieel zeven: ook nog Gilman, Billie Leyers, mijn eigen soloproject Mauro Bentano en de synthpopgroep Orkatrofee. Zijn dat er maar zes? Dan vergeet ik er één. Sorry, andere band.’

Bentein: Orkatrofee sneuvelde in de voorrondes van de Rock Rally. Kon je vooraf je kansen inschatten? Elsermans:

‘Van Diane Grace dachten we: we zien wel. We hadden alleszins geen finale verwacht.’ ‘Van Lagüna wisten we

Bentein:

dat het professioneler was: we speelden al lang samen en hadden veel ervaring. Een ingespeelde groep herken je op het podium meteen.’

Jullie hadden ook al muziekwedstrijd De Beloften gewonnen. Bentein:

‘Gek genoeg was dat wél ons eerste optreden. Het toont dat het altijd moeilijk in te schatten is: je moet gewoon vertrouwen hebben in je eigen groep.’

In wie heb je het meeste vertrouwen voor de Rock Rallyfinale? Bentein:

‘Dat moet je aan de jury vragen: veel hangt af van welk beeld zij met Humo’s Rock Rally willen uitdragen in de komende twee jaar. Als dat Lagüna is: ideaal. Diane Grace: ook goed. En als ze voor andere artiesten kiezen: des te beter voor hen.’

‘Mijn ouders weten het wel, hoor. Van Diane Grace zijn ze niet per se fan.’ (lacht)

MAURO BENTEIN Zanger van Diane Grace, gitarist van Lagüna

Elsermans: