ALPENREUZEN

‘Circus giant dies; had been homesick’ (Circusreus sterft, hij had heimwee). Zo luidt op 24 april 1916 de kop van een in memoriam in The New York Times. Een dag eerder is Battista Ugo, de meest gefotografeerde reus aan het begin van de 20ste eeuw, overleden.

Geboren op 21 juni 1876 in Vinadio, een dorpje in de Italiaanse Alpen, groeit Battista op in een boerengezin. Zijn vader stuurt hem op jonge leeftijd naar het nabijgelegen Franse dorp Barcelonnette, om als houthakker wat geld bij elkaar te sprokkelen. Daar ziet de eigenaar van een reizend circus de imposante jongen – op z’n 15de is Battista al ruim 2 meter groot – aan het werk.

Battista sluit zich aan bij het gezelschap, zijn broer Paolo Antonio volgt in 1905. Met hun 2,30 meter en 2,25 meter zijn ze al snel een bezienswaardigheid. Frankrijk koestert de broers, hun manager geeft tientallen ansichtkaarten uit waarop hij hun namen verfranst. Vanaf dan heten ze Baptiste en Antoine Hugo, ‘les géants des Alpes’ (de reuzen van de Alpen). Van hun verdiende geld kopen de broers een riante villa in MaisonsAlfort, 10 kilometer van Parijs.

Na vele omzwervingen overlijdt Paolo Antonio in 1914, twee jaar later sterft ook Battista. In hun geboortedorp Vinadio plaatste David Mach in 2012 twee fantasieloze sculpturen, als hommage aan de broers. Maar wie op deze Wereld Circus Dag echt iets over hen te weten wil komen, leest beter het boek ‘L’incredibile storia dei Giganti Ugo’ (Het ongelooflijke verhaal van de Ugoreuzen) van Paolo Balmas.