Het superseizoen van ploegleider Vinokourov
Astana heeft van LuikBastenakenLuik een doel gemaakt. ‘De zeges van Valgren waren mooi, maar we willen ook dat monument binnenhalen.’
LUIK I Aan Alexandre Vinokourov zal altijd wel een dopinggeurtje blijven kleven. Om nog maar te zwijgen van de vermeende omkoopaffaire tijdens de editie van LuikBastenakenLuik in 2010. ‘Vino’ zou toen 150.000 euro betaald hebben aan Aleksandr Kolobnev om de zege te krijgen. De correctionele rechtbank van Luik opende datzelfde jaar nog een gerechtelijk onderzoek en dat is nog steeds niet afgerond.
‘Ik kan er niet veel over zeggen. Het onderzoek is bezig en de zaak is uitgesteld naar juni. Ik reken erop dat het in orde komt.’
Je begrijpt toch dat dit leeft in België?
‘Is dat zo? Dat snap ik niet. Ik begrijp niet waarom er zelfs een zaak is. In het dossier is geen sprake van ook maar één burgerlijke partij die schade zou hebben geleden. Organisator ASO niet, de UCI niet. Niemand. Ik vraag mij af of ze in jullie land niets beters te doen hebben dan zich bezig te houden met twee buitenlandse exrenners. Er zijn toch genoeg andere en belangrijke dingen om op te lossen?’
Iron Man
In het slechtste geval riskeer je drie jaar cel en een boete van 350.000 euro. Lig jij daar niet wakker van?
‘Helemaal niet. Je ne regrette rien. Ik heb LuikBastenakenLuik op een eerlijke manier gewonnen. Weet je waar ik wakker van lig? Mijn conditie. Twee maanden geleden liep ik in Dubai mijn derde marathon, in 3 uur en 20 minuten. Dat is 14 minuten trager dan vorig jaar, ik wil binnenkort graag een Iron Man afwerken.’
Met Michael Valgren wonnen jullie en de Omloop Het Nieuwsblad én de Amstel Gold Race. Vieren jouw geldschieters zo’n klassieke zege even hard als een winst in een grote ronde?
‘De beleving van een klassieker en een grote ronde is wel nog verschillend. Tijdens een grote ronde beheerst die wedstrijd een maand lang de media. Elke avond opnieuw wordt er gediscussieerd over de rit en wat dat voor gevolgen heeft met het oog op de volgende ritten. Na klassiekers wordt er twee dagen lang over gepraat, om dan weer naar het achterplan te ver dwijnen.’
Vroeger was Astana een ploeg die vooral mikte op het rondewerk. Nu willen jullie ook scoren in de klassiekers. Vanwaar die ommezwaai?
‘We willen overal scoren. Met deze ploeg wonnen we al acht grote rondes, maar in de vijf monumenten speelden we nog niet vaak mee voor de zege. Dit jaar hebben we opnieuw een stap gezet. Onze kopman Lutsenko heeft veel pech gekend. Als er een renner was die de benen had om Nibali in MilaanSanremo te volgen op de Poggio, dan was het hij wel. In de Ronde van Vlaanderen kwam hij dan weer ongelukkig ten val.’
Ontbreekt het jouw ploeg aan een superkopman om die monumenten te winnen?
‘Neen. Ik zou veel meer plezier beleven mocht ik binnen enkele jaren een monument winnen met Lutsenko of Valgren. Jongens die ik heb kunnen opleiden van een talent tot een wereldtopper. Dan voelt zo’n zege echt aan als een van ons. Dat is toch een ander gevoel wanneer je wint met een renner die je elders hebt weggekocht.’
Nochtans stond je in de zomer van 2016 dicht bij een overeenkomst met Peter Sagan.
‘Als een renner als Sagan vrijkomt, zou je dom zijn om eens niet te polsen.’
Je aasde toen ook op Philippe Gilbert.
‘Ik heb inderdaad een paar keer onderhandeld met Philippe en met zijn management. Ik ken Philippe goed van in Monaco. Maar hij had zijn woord al gegeven aan Patrick Lefevere en dan aanvaard ik dat. Ik begrijp zijn keuze. Hij had meer oren naar een Belgische ploeg met een Belgisch karakter.’
Jouw ploeg telt één Belg.
‘Laurens De Vreese. Un vrai moteur. Ik ben zeer tevreden over hem. Hij geeft zich 100 procent voor de ploeg en is een onmisbare pion in de Vlaamse klassiekers. Het is een jongen aan wie je alles mag vragen.’
Is er plaats voor nog een Belg?
‘Ik kijk niet naar nationaliteiten. Astana is een internationale ploeg. We hebben nu al twaalf verschillende nationaliteiten. Ik ben geïnteresseerd in Belgische renners, maar ze zijn zo duur.’
Greg Van Avermaet is einde contract bij BMC.
‘Hij is de olympische kampioen, dat kan ik niet betalen. En zoals ik al zei: ik wil liever zelf kampioenen kweken dan kampi oenen kopen.’
Met de Colombiaanse klimmer Miguel Angel Lopez heb je in de ploeg zo’n jonge vedette in spe. Kan hij dit jaar al een grote ron de winnen?
‘Hij rijdt de Giro. Winnen wordt moeilijk, maar een podium lijkt mij zeker haalbaar. Vo
rig jaar had hij in de Vuelta al op het podium moeten staan. Ik zie Miguel op termijn zeker even goed worden als Naïro Quintana.’
De Kazachse politiek
In februari kwam aan het licht dat renners en personeelsleden niet tijdig betaald waren.
‘Dat kwam door een wijziging in onze structuur, waardoor we vertraging opliepen. Maar ik verzeker u: Astana Pro Team is zeker niet failliet. Onze eerste minister heeft mij verzekerd dat deze wielerploeg nog steeds een van zijn prioriteiten blijft. We hebben zekerheid tot eind 2019. Dat staat zwart op wit. Nadien zien we wel. De resultaten zullen veel bepalen.’
Je blijft wel afhankelijk van de grillen van de Kazachse politiek.
‘Het doet onze president en ministers deugd dat hun colle
ga’s in andere landen Astana kennen dankzij de wielersport. Ik herinner mij hoe onze president eind 2006 op staatsbezoek was in Spanje. We hadden met onze ploeg net de Vuelta gewonnen. Achteraf vertelde hij mij dat hij toen een half uur met koning Juan Carlos I heeft gepraat over de koers.’
‘Ook de Tourzege van Nibali bracht enorm veel publiciteit met zich mee.’ Uit cijfers merken we dat het toerisme in Kazachstan nog steeds toeneemt en ook de Expo Astana van vorig was een succes.’
Jullie zijn nog op zoek naar een cosponsor. Is een Belgische kandidaat een optie?
‘Ik sta voor alles open. Maar ik denk dat LottoSoudal en Patrick Lefevere op de Belgische markt een streepje voor hebben. En blijkbaar hebben ze mij in België ook niet zo graag, hé.’
‘Je ne regrette rien. Ik heb LuikBastenakenLuik op een eerlijke manier gewonnen’ ALEXANDRE VINOKOUROV Ploegmanager Astana Team