‘We hebben het probleem goed bestudeerd. Hopelijk maken we snel de juiste keuze’
Drie wedstrijden, nul zeges. Regerend wereldkampioen Lewis Hamilton heeft redenen om nukkig rond te lopen: zijn teammaat is sneller, de Mercedes heeft een bandenprobleem en dat nieuwe contract blijft uit.
BAKOE I De Grote Prijs van Azerbeidzjan is Lewis Hamilton nog niet echt gunstig geweest. In twee deelnames geraakte de viervoudige wereldkampioen nooit verder dan een vijfde plaats. In 2016 kon de Brit na een crash in de kwalificaties pas als tiende vertrekken, vorig jaar werd hij aangereden door Sebastian Vettel en kwam de hoofdsteun van zijn Mercedes los. Zijn palmares op het stratencircuit van Bakoe is dus niet van die aard om de Brit een mentale opkikker te bezorgen. Die kan hij wel gebruiken.
Bandenproblemen
Zijn Mercedes F1 W09 mag dan nog altijd tot de beste bolides van het startveld behoren – het ding heeft de sterkste krachtbron van het hele pak –, dat voordeel is lang niet meer zo groot als het de afgelopen jaren geweest is. Het verschil – vooral met Ferrari – is ondertussen zo klein geworden, dat kleine tekortkomingen dit jaar opeens een groot probleem lijken te worden.
De manier waarop de Mercedes met de banden omgaat, bijvoorbeeld. Dat is nooit het sterkste punt van de Zilverpijlen geweest. In 2018 is die term echter een understatement geworden. Behalve met de hardere bandensoorten lijkt men er bij Mercedes niet in te slagen om de rubbers op de juiste temperatuur te brengen. Dat levert vooral in de kwalificaties, wanneer de allerzachtste banden worden omgelegd, problemen op. Resultaat: behalve in Australië werd Mercedes in de strijd om de pole telkens ruim afgetroefd door Ferrari. Voor Hamilton, recordhouder qua pole posities, geen leuke vaststelling.
Maar ook in de races loopt het niet zoals het hoort. Na drie grote prijzen wist Mercedes nog geen enkele race te winnen en dat hebben ze daar de laatste vijf jaar niet meer meegemaakt. Hamilton houdt zich nog wel sterk. ‘We hebben het probleem goed bestudeerd en kwamen tot de conclusie dat er allicht vijf of tien oplossingen voor te vinden zijn. Hopelijk maken we snel de juiste keuze.
Bottas sneller
Want Hamilton heeft snel een goede kwalificatiesessie én een zege nodig. Bij de laatste twee grote prijzen moest hij zowel in de kwalificaties als de race zelf de duimen leggen voor teammaat Valtteri Bottas. Dat betekent dat Bottas bij de zes meest recente grand prixs vijf keer voor Hamilton finishte.
Het valt dus niet te ontkennen dat de Fin dit jaar beter overweg kan met de tekortkomingen van de Mercedes. Niet dat Bottas een onberispelijk parcours rijdt, maar zijn twee recente podiumplaatsen zorgen ervoor dat de Fin in de WKtussenstand amper vijf punten moet toegeven op zijn Britse teammaat.
Dat miniem verschil wordt echter niet weerspiegeld in het salaris van het Mercedesduo. Hamilton verdient op dit moment
LEWIS HAMILTON Wereldkampioen Formule 1
vier keer meer dan Bottas. Een kloof die de Brit zelfs graag nog wat zou uitdiepen.
De onderhandelingen over een nieuw contract slepen evenwel aan. Hamilton wil 50 miljoen euro per jaar incasseren, wat hem meteen de grootste verdiener uit de geschiedenis van de F1 zou maken. Een som waar Mercedes niet noodzakelijk over zal struikelen. Alleen wil Hamilton dat voor de volgende drie seizoenen vastleggen. Teambaas Toto Wolff ziet liever een overeenkomst van twee jaar. ‘Enkel nog wat puntjes op de i zetten en we komen tot een deal’, omschrijft Wolff de onderhandelingen. Maar er heerst twijfel bij Hamilton. En dat is het laatste wat de Brit op dit moment nodig heeft.