Zelfrijdende auto in straten van Leuven
Bij de aftrap van technologiefestival and&, pakte Leuven uit met een primeur. Voor het eerst reed een zelfrijdende wagen rond in een Belgische stad.
REPORTAGE
LEUVEN I ‘Ik heb nog nooit zo lang op een taxi moeten wachten’, zegt Carl Devlies (CD&V), de Leuvense schepen van Financiën en Ruimtelijk Ordening lachend, terwijl hij onder een stralende zon zijn beurt afwacht voor een ritje in een zelfrijdende auto. Een primeur op de Belgische openbare wegen, en dus stonden er gisteren heel wat gegadigden aan te schuiven.
De eerste die zijn lot gewillig in handen legt van de automatische piloot, is Maros Sefcovic , de Sloveense vicevoorzitter van de Europese Commissie, verantwoordelijk voor Energie. ‘Het is alsof je in een rollercoaster stapt in een pretpark: je wacht in spanning af wat er komt en je vraagt je af of de auto het wel zal halen. De straten van Leuven zijn smal, als ik zelf zou rijden, zou ik dat heel traag doen.’
Een rollercoaster kun je de rit in de Leuvense binnenstad, van het Ladeuzeplein naar de Grote Markt en terug, bezwaarlijk noemen. Er zit dan wel niemand aan het stuur van de wagen, hij rijdt ook niet sneller dan 25 kilometer per uur. Bovendien is het parcours zorgvuldig afgesloten, zodat er niemand onverwacht voor de auto kan springen. Maar dat wil niet zeggen dat de zelfrijdende wagen een vrijgeleide krijgt. Over het parcours rijden een andere wagen en een fietser die de automatische piloot uitdagen door in te halen, voor zijn neus te stoppen of zigzaggend voor te rijden. De passagiers zien op een scherm hoe de computer elke beweging registreert en meteen bijstuurt.
Testen in het echte verkeer
De wagen laveert vlekkeloos door het parcours. Hij draait, vertraagt als de andere auto hem inhaalt of als de straten nauwer en drukker worden, en remt desnoods bruusk af, als de auto voor hem dat ook doet. ‘Niemand heeft het stuur aangeraakt’, zegt Sefcovic na de rit. ‘Dit is heel veilige technologie en Europa loopt hierin voor. Over twee weken stelt de Commissie haar strategie voor om de zelfrijdende wagens nog een extra duwtje in de rug te geven, zodat we voorloper kunnen blijven.’
Geld voor extra onderzoek op tafel leggen, zal niet voldoende zijn. ‘Ook het wettelijke kader moet aangepast zijn’, klinkt het bij Vedecom, het Franse Instituut voor Energietransitie dat de auto bouwde. ‘De technologie is eigenlijk al vergevorderd’, zegt ceo Luc Marbach. ‘Maar we moeten meer kunnen testen in reële situaties, niet alleen op circuits. Daarom zijn we blij dat Leuven ons die kans biedt.’
De mogelijkheid is er nog maar net. Sinds dinsdag is er een uitzondering op de wegcode die het mogelijk maakt om met autonome wagens te experimenteren op Belgische wegen. Dat Leuven met de primeur gaat lopen, is niet toevallig, zegt schepen Mohamed Ridouani (SP.A). ‘Hier zijn enkele technologische wereldtoppers gevestigd en dat mogen we best vaker in de verf zetten, al is het maar om ook in de toekomst talent naar hier te kunnen halen.’
‘Dit is heel veilige technologie en Europa loopt hierin voor’ MAROS SEFCOVIC
Vicevoorzitter Europese Commissie
Het and&festival, een initiatief van Leuven MindGate, geeft nog tot en met zaterdag een podium aan meer dan honderd uitvinders, ondernemers, denkers en kunstenaars die rond technologie werken.