Planten wegen zwaarst door op aarde

Een dikke 550 gigaton aan levende wezens herbergt onze planeet. Vooral de planten wegen zwaar door. En de mens? Die bokst boven zijn gewicht.

PLANTEN 450 gigaton

Alle leven op aarde weegt, droog gewogen, ongeveer 550 gigaton – een gigaton is duizend miljoen ton. Planten vormen de grootste hap: met 450 gigaton maken zij 80 procent uit van het totale gewicht van levende wezens op aarde, gevolgd door bacteriën (70 gigaton) en schimmels (12 gigaton). Dat rapporteren wetenschappers van het Israëlische Weizmanninstituut in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences.

Dat niet de geleedpotigen, de

BACTERIËN 70 gigaton

diergroep met verreweg het grootste aantal beschreven soorten, het gewichtigst zijn, is maar een van de verrassingen van de studie. Zelfs als alle diersoorten worden meegewogen, wij zes miljard mensen incluis, valt het koninkrijk der dieren zwaar door de mand: slechts 2 gigaton, waarvan de helft geleedpotigen (insecten, spinnen en kreeftachtigen) en nog eens 0,7 ton vissen.

De mens werpt amper 0,06 gigaton gewicht in de schaal – evenveel, of even weinig, als alle termieten op aarde bij elkaar gewogen. Maar als je de veestapel – een beschavingsverschijnsel – meeweegt, dan wegen de mens plus zijn 0,1 gigaton aan varkens, runderen enzovoorts samen ruim twintig keer meer dan alle wilde zoogdieren bij elkaar (zwaargewichten als blauwe vinvissen en olifanten inbegrepen). En, nog onvoorstelbaarder: alle commerciële gevogelte (kippen, kalkoenen,

SCHIMMELS 70 gigaton

patrijzen, kwartels ...) overtreft alle wilde vogels op aarde in gewicht.

Iets dergelijk is er niet aan de hand met de commerciële gewassen die de mensheid verbouwt. De onvoorstelbaar grote hoeveelheden rijst, soja, maïs en tarwe die jaarlijks worden geproduceerd ten spijt, komt de totale plantaardige oogst niet boven de 10 gigaton uit – amper 2 procent van alle ‘wilde’ plantaardige biomassa op aarde.

Om de biomassa van de diverse levensvormen te achterhalen, hebben drie biologen van het Weizmann jarenlang de hele wetenschappelijke literatuur doorploegd, Wikipediaartikels inbegrepen. Om te compenseren voor het wisselende watergehalte van de diverse levensvormen (korstmossen bevatten naar verhouding bijvoorbeeld veel minder water dan watervlooien of mensen) drukten ze het resultaat uit in gi gaton koolstof – koolstof is het voornaamste bestanddeel van levende wezens.

De gepresenteerde cijfers zijn een benadering, waarschuwen de onderzoekers – bij sommige levensvormen moesten ze al wat meer met de natte vinger werken dan bij andere. Het opgegeven gewicht voor het plantenrijk is vermoedelijk een tamelijk accurate benadering – gebruikmakend van satellieten is tegenwoordig heel goed in te schatten welk percentage van de aardbol bedekt is met vegetatie, en zelfs hoe hoog de afzonderlijke bomen en planten reiken. Maar hoeveel krill er precies in zee zwemt, hoeveel insecten het regenwoud herbergt of hoeveel bacteriën zich verschuilen in de ondergrond of in de diepste troggen van de oceaan, dat is een andere kwestie. Hier moesten de onderzoekers op basis van steekproeven extrapoleren, wat een foutengevoelige aanpak is.

Mensen en hun vee wegen ruim 20 keer zo zwaar als alle wilde zoogdieren samen