Jezelf verkopen met 300 km per uur
Startende ondernemers moeten zichzelf overal zien te verkopen. Tot op hogesnelheidstreinen toe.
VAN ONZE REDACTEUR
PARIJS I Zonder een machinist kan een trein niet rijden. Maar wat als die plots met een kater in bed ligt? Blijft zijn trein dan roerloos in het station staan? Niet als het van Michael Lei densdorf afhangt. ‘Ons algoritme zoekt automatisch een vervanger’, zegt hij. Zijn startup Shiftmeapp le vert een intelligent platform voor het inplannen van personeel. Het past uurroosters automatisch aan de be schikbaarheid van personeelsleden aan. ‘Want planningen opmaken, is een nachtmerrie voor iedereen.’
Het is geen verrassing dat Lei densdorf een trein als voorbeeld neemt. Hij doet zijn uitleg namelijk op de Thalys. Samen met negen an dere Belgische startups werd zijn bedrijfje geselecteerd om zich in de hogesnelheidstrein op weg naar Parijs te presenteren aan een jury. Vier ervan worden nadien gekozen om in de Franse hoofdstad het podium op te klimmen tijdens de hightechbeurs Viva Technology.
Prioriteit Nederlands
‘Wij staan open voor innovatie en willen samenwerken met startups’, verklaart Thalysceo Agnès Ogier, die mee in de jury zit, het initiatief. ‘Wij willen wendbaar zijn.’ De voorliefde van Thalys voor flexibele startups kwam vorig jaar al tot uiting, toen het een chatbot op zijn site wilde installeren om klanten te helpen. Het bedrijf moest kiezen tussen twee partijen: de gigant Microsoft of de kleine Franse startup Destygo. Het werd die laatste. De taal bleek de beslissende factor. ‘Het Nederlands was voor Microsoft geen prioritaire taal’, zegt Erick Cuvelier, informaticadirecteur van Thalys. ‘Ze waren er eerlijk over. Volgens hun roadmap moesten eerst andere talen aan bod komen, zoals Spaans en Chinees.’ De kleine startup daarentegen wilde alles doen om het Thalys – in hun ogen een grote vis – naar zijn zin te maken. Voor je het wist, sprak de chatbot Nederlands.
Die speedbootmentaliteit, versus de logge tankers die de giganten soms zijn, spreekt Thalys aan. Weinig verrassend dus dat Ogier ook interesse heeft voor het uurroosterplatform dat Shiftmeapp net voorstelde. ‘Natuurlijk hebben wij al een planningstool’, zegt ze. ‘Maar misschien kunnen we het hiermee nog beter doen.’
Probeer niet te vallen
Voor de startups is het een bevreemdende ervaring zichzelf te verkopen op een rijdende trein. Sommigen weten zich amper een houding te geven. Zoals Mike Touzard, de jonge oprichter van Uward, een platform waarbij consumenten advertenties kunnen beoordelen. Hij struikelt over zijn woorden en raakt even de draad kwijt. ‘Ik wist niet dat de presentatie zonder slides zou zijn’, zegt hij verontschuldigend.
Ook Jeroen Spitaels van Mealhero, dat een slimme stoomkoker voor kantenklare maaltijden verkoopt, vond het een vreemde ervaring om zich op een trein aan de man te brengen. ‘Ik heb al op vreemde plaatsen gepitcht, zoals in gure kamertjes waarbij ik me afvroeg wat ik er in hemelsnaam stond te doen’, zegt hij. ‘Maar het is nog niet vaak voorgevallen dat ik tijdens een pitch mijn evenwicht moet proberen te bewaren, omdat de trein heen en weer wiebelt.’
Maar zijn evenwichtskunsten worden beloond, want samen met drie andere startups werd Mealhero geselecteerd om in Parijs op het podium te klimmen. ‘Daar willen we eens wuiven naar de grote techwereld en zeggen: hier zijn wij’, zegt Spitaels. ‘Maar even praten met Facebookbaas Mark Zuckerberg en MicrosoftCeo Satya Nadella? Dat zal er voor ons vast niet in zitten.’
‘Het is nog niet vaak gebeurd dat ik tijdens een pitch mijn evenwicht moet proberen te bewaren’ JEROEN SPITAELS Mealhero