INTERVIEW ‘Brussel heeft géén probleem
MARJAN JUSTAERT
NEW YORK/BRUSSEL I Rudi Vervoort (PS) raasde deze week door de Verenigde Staten om zijn geliefde gewest te promoten tijdens de Brussels Days. De socialistische regeringsleider wil graag de geschiedenis ingaan als de man die het imago van Brussel heeft opgekrikt en hij maakt zich sterk dat het lukt. In New York lag de focus op al het creatieve dat Brussel te bieden heeft (DS 24 mei), in Washington op de transAtlantische relaties.
Tevreden over de Brussels Days?
‘Zeker. Het is de dertiende keer dat we ze organiseren, en de derde keer in de Verenigde Staten. Amerika is een belangrijke markt voor ons, dus het is belangrijk om het merk Brussel stevig te verankeren. Dat is mooi aan het lukken.’
Omschrijf het merk Brussel eens in één zin.
‘Goh, Brussel is veelvormig. We organiseren deze Brussels Days ook om te weten hoe buitenlanders naar Brussel kijken, en het is goed om vast te stellen dat we een positief imago hebben. Mensen zien Brussel terecht als een creatief, bruisend oord. Bovendien is onze schaal klein genoeg om het aangenaam te houden. Voor eco nomische partners is ook onze lig ging interessant. De aanwezig heid van talrijke Europese ambte naren, diplomaten en lobbyisten is uniek.’
Uw partijgenoot Rachid Madrane, de Brusselminister in de Franse gemeenschapsregering, was ook in New York en stelde vast dat veel Amerikanen schrik hebben van Brussel. Ze menen dat er een groot veiligheidsprobleem is, zei hij.
‘Belachelijk. Brussel heeft géén veiligheidsprobleem. Ik heb dat niemand horen zeggen, en we moeten zelf ook ophouden met dat te herhalen. We exporteren als het ware een negatieve reputatie die onterecht is. Brussel is niet gevaarlijk. Bent ú bang in Brussel?’
Nee. Maar het gaat ook niet over mij.
‘Ach, sommigen blijven maar spreken over een hellhole en een failed state, maar de waarheid is dat Brussel véél veerkrachtiger is dan men denkt. En dan het zelf denkt.’
‘De Brusselaars hebben een buitengewoon talent om tegensla gen te overwinnen, maar we heb ben in het verleden te vaak onszelf de das omgedaan en dat heeft ons imago geen deugd gedaan. Elke keer als ik in mijn hoofd de film van de lockdown van november 2015 en de aanslagen van maart 2016 afspeel, stel ik dat vast. Brussel heeft zoveel troeven, maar we blinken uit in het schieten in eigen voet. We zijn te zelfdestructief soms. Dat moet stoppen.’
Dat is een niet mis te verstane boodschap voor Rachid Madrane.
‘Voor iedereen die Brussel afschildert als een merde. Trouwens, zo’n uitspraak komt niet zelden als een boemerang in je gezicht terug. Kijk maar naar staatssecretaris Theo Francken (NVA). Toen een deel van de pas aangelegde voetgangerszone alweer opgebroken moest worden omdat de stenen in de verkeerde richting bleken te liggen, tweette hij dat de “piétonnier een perfecte illustratie is van het Brusselse wanbestuur”. Hij vergat dat het een federale werf is, een bevoegdheid van Didier Reynders (MR). De boodschap is dat we fierder moeten zijn op Brussel.’
Dat vinden ook de Brusselse designers. De regering zou het voorbeeld moeten geven, luidt het daar. Draagt u een Brussels pak?
‘Neen. Wij zijn niet degenen die poseren, maar wel degenen die fa
ciliteren.’
Witte Huis
Wat is de impact van de Brussels Days concreet?
‘Visit.brussels heeft een extern bureau laten berekenen wat we daaruit halen. De cijfers zijn best indrukwekkend. In 2017 zijn er bijvoorbeeld 28 procent meer Amerikaanse toeristen naar Brussel gekomen dan het jaar voordien; samen met Washington zitten we in de Power Cities Alliance; de export van Brusselse producten is in drie jaar tijd met bijna 100 procent gestegen. Er is een groter bereik en lijfelijke aanwezigheid vergemakkelijkt het zakendoen. De aanwezigheid van de regering zorgt voor extra geloofwaardigheid. Dat beweer ik niet, dat zeggen bedrijfsleiders als Pierre Marcolini (de chocolatier, red.) of de mensen van het bouwbedrijf Besix.’
‘Ook deze week heeft een handvol Amerikaanse bedrijven zich geëngageerd om te investeren in Brussel, en op het vlak van ecologisch bouwen bundelen we de krachten (zie inzet). We hebben een lang gesprek gehad met Karen Donfried, hoofd van de denktank German Marshall Fund en voormalig topambtenaar onder Obama. We zijn er allebei van overtuigd dat regio’s zich niet mogen terugplooien op zichzelf, maar meer dan ooit de politieke banden