‘Op een goede dag moet Elise Mertens niemand vrezen’
Serena Williams is dé blikvanger op de 122ste editie van Roland Garros. Treedt de 36jarige Amerikaanse in de voetsporen van Kim Clijsters? En wat zijn de kansen voor onze landgenote Elise Mertens?
Bedtijd was al ruim gepasseerd toen Kim Clijsters haar 18 maanden oude dochtertje Jada in New York liet afdalen vanuit de tribunes. De 23.771 toeschouwers in het gigantische Arthur Ashestadion smolten collectief bij de aanblik van het stralende duo. De Limburgse kroonde zich tot de derde moeder met een Majorstitel. Clijsters II kon niet beter beginnen. Serena Williams begint in Parijs aan een gelijkaardige uitdaging. Wat zou zij Serena adviseren? ‘Wat voor mij werkte, hoeft dat niet per se voor iemand anders te doen. Je moet zelf de balans vinden tussen atlete en mama. En het moet van binnenuit komen. Als er te veel externe factoren spelen – zoals financiële overwegingen – dan wordt het moeilijk. Begin maar eens wekenlang rond te reizen, terwijl je liever thuis bij je kind zou zijn. Het was alleszins een enorme steun dat Jada en ik vergezeld werden door mijn man Brian en door onze nanny.’
Wat is het moeilijkste als topsportende moeder? Is het fysiek of emotioneel?
‘Een eerste kind is sowieso een overrompelende ervaring. Alles is nieuw. Voeg daar nog het tennis aan toe en je staat voor een moeilijke taak. Met haar status heeft Serena dan nog zoveel meer sponsorverplichtingen dan ik destijds. Mijn topprioriteit was uiteraard mijn gezin, maar toch werkte ik elke dag enkele uren aan mijn tennis. In eerste instantie moest ik weer conditie opbouwen, zoals Serena dat ook heeft moeten doen. Hoe beter ik me fysiek voelde, hoe sterker ik mentaal en emotioneel werd. Maar na verloop van tijd begon het leven op het circuit toch weer te wegen. Je wil dat kind een normaal leven gunnen, zon der hotelkamers of jetlags. Serena kan zich gelukkig een hechte entourage veroorloven, met kindermeisje en familieleden, om die combinatie aan te pakken. Andere speelsters missen die financiële luxe.’
Zie je Serena als mama nog haar vroegere niveau halen: grand slams winnen, nummer 1 worden?
‘Alles is mogelijk, al kan niemand dat inschatten. Ik ben alleszins uiterst nieuwsgierig. Serena heeft sinds Miami (20 maart, nvdr.) geen competitie meer gespeeld. Denk ik dat ze in staat is om nog buitengewone resultaten te halen? Toch wel. Maar alles moet kloppen: fysiek, mentaal en emotioneel.’
Jij debuteert voor Eurosport als commentator en analist. Wie zijn jouw favorieten?
‘(lacht) Bij de mannen lijkt dat niet zo moeilijk. Met een grote zekerheid zal Rafael Nadal strijden voor winst. Zoals hij de voorbije maanden op gravel speelde: zonder blessures lijkt hij moeilijk af te stoppen.’
En bij de vrouwen?
‘Daar ligt alles open. Daar dienen zich zoveel boeiende verhalen aan. Wie zal groeien, dan wel wegzakken in het tornooi? Ik kan je een achttal namen geven en zelfs dan kunnen er nog outsiders opduiken. Zoals Elise Mertens.’
Leg dat eens uit.
‘Ik zie haar vaak trainen op mijn Academie. Op een goede dag kan ze het iedereen lastig maken. Op korte tijd is ze gegroeid van kwalificatiespeelster naar halve finaliste op een grand slam, begin dit jaar in Australië. Daar maakte ze ook indruk met haar mentale kracht, waar het voorheen weleens haperde. Elise serveert sterk, verdedigt goed en speelt agressief en gevarieerd: allemaal eigenschappen die haar kracht op gravel helpen verklaren. En als relatieve nieuwkomer bij de top kennen nog niet veel meisjes haar door en door. Zelfs toen ze in een moeilijke situatie zat, vocht ze nog met succes terug. Ze is een vaste waarde geworden. Over haar werkethiek moet niemand zich zorgen maken. En met haar nieuwe coach heeft ze snel knappe resultaten geboekt.’ (mv) Elise Mertens kan het iedereen lastig maken.
Geen extra Belgen op hoofdtabel
Tenzij er in extremis toch nog eentje doorstoot als blijft de Belgische aanwezigheid op de hoofdtabel van Roland Garros beperkt tot één man (Goffin) en vier vrouwen (Mertens, Van Uytvanck, Flipkens en Wickmayer). Ruben Bemelmans (tegen de Braziliaan Thomaz Belucci, 26, 62, 57) en Ysaline Bonaventure (tegen de Zweedse Rebecca Peterson, 64, 16, 06) sneuvelden vrijdag in de laatste ronde van het kwalificatietornooi. (pdk)
‘Bij de vrouwen ligt alles open. Ook een outsider kan dan winnen.’
KIM CLIJSTERS