Lessen uit Limburg

Wie had dat durven te voorspellen op 18 december 2014, de allerlaatste productiedag bij autobouwer Ford Genk? Dat nauwelijks drieënhalf jaar later de volledige herbestemming van de Fordsite, liefst 134 ha groot, een feit zou zijn? En dat niet langer een industriële gigant uit Detroit het kernweefsel van de nieuwe Limburgse economie zou uitmaken, maar tientallen hoogtechnologische startups en innovatiecampussen?

Afgelopen vrijdag zetten de Vlaamse regering en het bedrijvenconsortium Genk Green Logistics hun handtekening onder de verkoop van zone B van de voormalige Fordterreinen. Tegen 2020 moet daar een eerste magazijn verrijzen van wat de logistieke draaischijf voor de ecommerce in Vlaanderen moet worden. Het investeringsproject van 120 miljoen euro zou op termijn 1.500 jobs kunnen opleveren.

Dat zijn nog lang niet de 13.500 jobs uit de hoogdagen van Ford Genk, maar Genk Green Logistics is niet de enige nieuwkomer. Ook het transportbedrijf H.Essers is er actief en in zone C, langs het Albertkanaal, komt een grote containerterminal voor de binnenvaart.

Wat een verschil met de desolate aanblik van de lege Opelfabriek aan de Antwerpse Noorderlaan. Opel sloot er zijn deuren al in december 2010, maar de pogingen tot een grootse herstart – zoals met een Saudisch miljardenproject voor een recyclagefabriek – draaiden tot nog toe op niets uit. Nu hopen het Antwerpse haven en stadsbestuur weer op de komst van een grote batterijenfabriek van Umicore.

In Genk is voor een kleinschaliger en pragmatischer aanpak gekozen. Ja, met dank aan de vele miljoenen die de Vlaamse en Europese overheden in Limburg hebben gestoken en dankzij het eendrachtige lobbywerk van de Limburgse politici. Maar het was niet alleen de politiek. Dat captains of industry als Urbain Vandeurzen mee hun schouders hebben gezet onder de uitbouw van een nieuwe, ‘slimme’ maakindustrie, was meegenomen.

Maar vooral de mix van initiatieven maakt het verschil. Zo schaamt de centrale actor in de provincie, de investeringsholding LRM, er zich niet voor om geld te steken in een klassieke troef als het toerisme. Maar naast de nieuwe vakantiehuisjes van Center Parcs in Terhills, op de oude mijnsite van Eisden, verwelkomt de LRM er ook de allereerste opslagplaats voor Teslabatterijen in ons land. Een boogscheut verder, op het Thorwetenschapspark in Waterschei, werken experts van Vito, Imec en Energyville aan groeneenergietoepassingen. En op de Cordaresearchcampus in Hasselt, niet zo heel lang geleden een verlaten parking na de sluiting van de Philipsfabriek, zijn ruim 200 hightechbedrijfjes gehuisvest, goed voor 3.500 hooggeschoolde jobs.

Ondernemen is een coole zaak in Limburg. In de eerste drie maanden van het jaar waren er 1.902 starters, liefst 14 procent meer dan vorig jaar. Dat alles heeft de werkloosheid doen dalen tot 6,28 procent, beter dan het Vlaamse gemiddelde.

Wat een verschil met de desolate aanblik van de lege Opelfabriek aan de Antwerpse Noorderlaan