Teambuilder bij -15 graden
Op zijn 61ste is John Porter nog een vat vol energie. In de fitness Aspria in SintLambrechtsWoluwe gaat hij voor zware bench pressoefeningen. Zijn torso is hem een inspanning waard. Binnenkort krijgen ze die in het Antwerpse te zien, want hij heeft een loft in Wijnegem gekocht.
‘Het is misschien een buzzword maar empowerment omschrijft hem het best’, zegt Bert De Graeve, voorzitter van Telenet. ‘Hij is een echte teambuilder’, zegt Ann Caluwaerts, hoofd corporate affairs. Porter nam in 2014 zijn directieteam vijf dagen mee naar Lapland, waar ze zich samen moesten beredderen. Kilometers langlaufen om eten te halen, rugzak en tent meesleuren, temperaturen tot 15 graden. Twee jaar geleden trok het team vijf dagen te voet naar Compostella. Slapen in eenvoudige verblijven, soms met zijn allen in één ruimte. ‘Om onze conditie klaar te stomen, hebben we vier maanden lang elke dinsdag tussen 18 uur en 21 uur in het Zoniënwoud gewandeld. Tijdens zo’n tocht bespreek je meer met elkaar dan tijdens een gewone meeting. Daar groeit een team uit dat elkaar helpt bij problemen.’
‘Porter kan mensen zichzelf doen overtreffen. Ik heb hem altijd als coach ervaren’, zegt Birgit Conix, afscheidnemend financieel directeur van Telenet. Porter geeft vertrouwen aan zijn mensen en steekt de pluimen niet op zijn eigen hoed. Zijn stijl is direct. Hij wil ook graag zijn zin krijgen en durft vanuit macht redeneren, zegt een betrokkene die hem aan de andere kant van de tafel meemaakte. Intern wordt dat niet beaamd.
Toen Porter bij Telenet begon, leek de sector nog op een knus duopolie. Vandaag is het vechten voor groei. Porter, die joviaal overkomt, kan er zich aan ergeren dat Vlamingen onvoldoende beseffen dat ze een kwalitatief product krijgen. Over klantentrouw lijkt hij vandaag anders te redeneren dan vier jaar geleden. Toen liet hij zich nog ontvallen dat je altijd klanten hebt ‘die denken dat ze speciaal zijn’. Intussen klinkt dat anders: ‘Je moet vechten en meerwaarde bieden om je klanten loyaal te maken.’
Geen marionet
Dat het lastige tijden zijn, verbergt hij niet. ‘Ik heb in heel mijn carrière nog nooit zo veel donkere wolken aan de horizon gezien als nu’, zei hij onlangs. Ook de regulator in de sector houdt de druk hoog. Volgens een bestuurder is hij allesbehalve een marionet van Liberty, het moederbedrijf van Telenet. ‘Liberty houdt niet van mobiele telecom, maar Telenet zet er wel mee door. We hebben ook Base overgenomen.’ Visie is een andere term die bij verschillende waarnemers valt. Telenet evolueert onder zijn impuls van kabel en telecombedrijf naar de sector van media en entertainment. Getuige de volledige overname van De Vijver Media en de investeringen in virtual realitybelevingsparken. ‘Maar of hij echt veel van free air televisie kent, durf ik te betwijfelen’, zegt een betrokkene.
Vrouwvriendelijkheid is, ondanks een machotrekje, een ander kenmerk. ‘Hij noemt zichzelf een feminist, omdat hij gelooft in de gelijkwaardigheid van mannen en vrouwen’, zei Ann Caluwaerts daar eerder over. Porter heeft de Amerikaanse en Australische nationaliteit. Hij is geboren in Minneapolis en studeerde geschiedenis in Ohio en Zagreb. ‘Hij heeft een brede culturele achtergrond. Hij komt een beetje laidback over, maar vergis u niet. Hij weet waar hij naartoe wil.’
‘Porter kan mensen zichzelf doen overtreffen. Ik heb hem altijd als coach ervaren’
BIRGIT CONIX
Afscheidnemend financieel directeur