‘Ik was een beetje gefrustreerd, ja’

‘Onderschat de druk niet die je voelt als je voor de nationale ploeg speelt. Je vertegenwoordigt een land. Ik kon daar slecht mee om’

Zijn rode kaart op het WK 1998 tegen Mexico heeft lang op hem gewogen, bekent exRode Duivel en huidig Oostendecoach GERT VERHEYEN (in Het Nieuwsblad). Eerst Varvara Lepchenko (WTA 92), gisteren Heather Watson (WTA 80, 63, 64): de Mertens van 2018 struikelt daar niet snel meer over. Al mopperde de perfectioniste in haar wel. Zaterdag wacht met Daria Gavrilova het nummer 24 van de wereld.

PARIJS I De vroege 03 uit de eerste set liet het beste vermoeden, tegen een tegenstander die zich vertilde aan directe fouten, matige opslagen en ook een handvol kilootjes te veel meesleurt. Met een blanco spelletje stak Mertens de eerste set op zak: 36. In de tweede set liet een 14 een snelle afloop vermoeden, maar Watson begon plots tegen te stribbelen. Ook een nieuw racket kon Mertens’ haperende service niet op gang brengen en Watson kwam op gelijke hoogte: 44. ‘Mijn opslag – de timing, mijn positie – is duidelijk een werkpunt. Daar ga ik vrijdag op trainen. Als ik focus, kan één dag het verschil maken’, meldde ze.

Altijd beter

Een eindspurtje naar 46 stelde alsnog orde op zaken, maar blikken vol ergernis toonden dat het nog niet optimaal draaide. ‘Bij momenten was ik een beetje gefrustreerd, ja. En dat had niets te maken met het terrein, de wind of de tegenstander, maar gewoon met mezelf. Dan richt ik me naar mijn entourage om wat stoom af te laten. De tornooizeges van Rabat en Lugano, dat is voor mij de norm. Als ik dat niet haal, word ik een beetje lastig. Ik ben sowieso iemand die altijd beter wil spelen. En die ook rotsvast gelooft dat dat kan. Is dat niet de juiste mentaliteit? Ja toch.’

Al bij al werkte ze zich zonder averij naar de derde ronde, waarmee ze haar resultaat van vorig jaar evenaart. ‘Dat doet dan weer wel deugd, winnen zonder te schitteren.’ Ze had bovendien nog voldoende energie om vijf uur later te dubbelen. Tussendoor had ze een powernapje gehouden, aangevuld met wat fietsen, stretchen en een hapje eten.

‘Ach, ik speel gewoon doodgraag tennis. En dat dubbelen bevordert mijn reflexen, mijn op slag, mijn opstelling… In overleg met mijn coach kiezen we daarvoor de tornooien uit.’

Moeilijke momenten

Dan is er Daria Gavrilova, een 24jarige in Rusland geboren Australische. Zij is Mertens’ volgende tegenstander. In drie confrontaties met haar pakte de Belgische twee zeges. En telkens waren dat overwinningen met enig gewicht. Op de Australian Open 2018, het moment van Mertens’ grote doorbraak. En op Roland Garros 2017, dezelfde grond als morgen.

‘Ik heb een goed idee hoe Gavrilova speelt. Ze werkt hard, retourneert veel en bezit een pak energie. Maar ik weet ook dat ze op moeilijke momenten weleens het hoofd laat hangen. Aan mij om daarvan te profiteren.’

‘Het dubbelspel bevordert mijn reflexen, mijn opslag, mijn opstelling… In overleg met mijn coach kiezen we daarvoor de tornooien uit’

ELISE MERTENS