Dunne friet moet Frankrijk op de knieën krijgen
De kwaliteitshamburgerketen Ellis Gourmet Burger neemt zowel Gimv als Top Brands aan boord voor zijn expansie. Samen verwerven die de meerderheid.
BRUSSEL I De investeringsmaatschappij Gimv en Top Brands verwerven een belang van 60 tot 70 procent in Ellis Gourmet Burger en worden de nieuwe meerderheidspartij. De transactie zou mogelijk vandaag al bekendgemaakt worden. Welk bedrag ze betalen, is onbekend. Top Brands, eigendom van de Antwerpenaar Stef Meulemans, is de vennootschap boven de Pizza Hutrestaurants in België en Frankrijk, en heeft ook de franchising voor het Franse bakkerijconcept Paul. Enkele jaren geleden nam de groep ook Wasbar uit Gent over.
Daarmee bundelen een financiële speler en een horecaspecialist de krachten. ‘Dat maakt dat dit een sterke combinatie is’, zegt Frank Bayart, verantwoordelijke fusies & acquisities van ING België, die de hamburgerketen begeleidde in zijn zoektocht. Gimv en Meulemans kennen elkaar overigens al lang. Meulemans zat in het verleden in een adviesraad van de investeringsmaatschappij.
Thierry Canetta, de ceo van Ellis Gourmet Burger, en zijn medevennoot Amaury Hendrickx hadden sinds 2013, toen enkele costichters uitstapten, elk 50 procent van de aandelen. ‘Ik blijf wel een belangrijke minderheidsaandeelhouder, Amaury houdt een kleiner belang over’, zegt Canetta. Canetta richtte in 2010 Ellis Gourmet Burger op. De ambitie was van meetaf aan om de betere hamburger in de markt te zetten. Ondertussen telt de keten 25 vestigingen, verdeeld over België (15), Nederland (7) en Frankrijk (3).
Canetta is de zoon van een Fransman, maar hij is trots op de Belgische roots van Ellis Gourmet. ‘De meeste mensen denken dat we van Amerikaanse origine zijn, maar we zijn wel degelijk 100 procent Belgisch.’ De naam Ellis verwijst trouwens naar Ellis Island, bij New York. ‘Gourmet’ is dan weer de boodschap dat het om het betere product gaat. Het is een stokpaardje van Canetta.
‘We zijn in 2010 begonnen met de idee om de beste hamburger te maken. Ik dacht dat ik daar in 2010 in geslaagd was, maar je kunt onze eerste hamburger niet meer vergelijken met die van vandaag. Je kunt altijd beter.’ Soms tot wanhoop van de leveranciers, geeft Canetta aan. ‘Aan het einde van een lang overleg over wat we gaan verbeteren, vraag ik dan: en wat is de volgende stap waar we voor gaan? Je ziet ze soms denken ‘Meent die dat?”
Niet doorbakken
Canetta hecht vooral veel belang aan de kwaliteit van het vlees. Dat komt onder meer van de WestVlaamse kwaliteitsslager Hendrik Dierendonck. Die werkt bijvoorbeeld met Belgische rood rund, ook bekend als WestVlaams rood, waarvan de typische kenmerken groeikracht en vleeskwaliteit zijn. ‘De frieten worden vers gemaakt en de mayonaise is van eigen makelij. We willen een restaurantervaring aanbieden’, zegt Canetta. En dat heeft natuurlijk een prijskaartje. ‘Gemiddeld geeft de consument 16 à 17 euro uit per maaltijd bij ons’, zegt Canetta.
Ellis Gourmet werkt ook graag met sterrenchefs, die dan nieuwe recepten mogen uitdenken. In België en Nederland is het markt
leider in het segment van de kwalitatieve hamburger. Een concept dat ondertussen navolging kreeg van spelers als de Burgerij, Manhattn’s en Paul’s Boutique. In België en ook in Nederland had de gourmetketen het voordeel als eerste op de markt te komen, in Frankrijk zijn er al verschillende spelers in de markt.
De keten is er sinds 2016 actief en is zijn concept er nog aan het finetunen. ‘Fransen zijn trots op hun land. Misschien moeten we een lokaal Frans ras gebruiken voor onze vleeshamburgers’, zegt Canetta. Een ander punt is de dikte van de frieten. De Belgische dik ke frieten moeten mogelijk dunner. ‘De hamburger mag ook niet doorbakken zijn, integendeel. In het begin was het een uitdaging om ze warm genoeg te krijgen.’ Ellis Gourmet gaat in zee met de Franse chef Guillaume Sanchez, die een french burger gaat maken.
Recente berichten dat Ellis Gourmet de Duitstalige markt zal betreden, nuanceert Canetta. ‘Focus is belangrijk. In onze bestaande landen, zeker in Frankrijk, is er nog veel te doen.’ En die focus slaat niet alleen op de uitbreiding, maar ook op het product. ‘Zolang ik ceo ben, komt er geen spaghetti op ons menu.’
‘Zolang ik er ben, komt er geen spaghetti op ons menu’
THIERRY CANETTA Co-stichter Ellis Gourmet Burgers