De groeipil van een Waalse eenhoorn
Er stond dit jaar geen rem op de stroom positief nieuws rond het Luikse biotechbedrijf Mithra. Op de stijging van de beurskoers evenmin. ‘Dat we nu meer dan een miljard waard zijn, dat doet me wel iets’, zegt oprichter François Fornieri.
Bezoekers die een afspraak hebben met François Fornieri, de oprichter en ceo van het Luikse biotechbedrijf Mith ra, hoeven zich tijdens het wachten niet te vervelen. Ze hebben uitzicht op ‘Le jardin de MarieClaire’, een doek van de Luikse schilder Jean Debattice. Het werk toont een lusthof met uitsluitend vrou wen. Toeval is dat niet. Vrouwen, en vooral hun gezondheid, staan centraal in het zakenmodel van Mithra.
Het bedrijf liep dit jaar in het oog met een stroom aan positieve nieuwsberich ten over de twee producten die het ont wikkelt. Estelle, een anticonceptiepil van de vijfde generatie, doorloopt mo menteel zijn laatste klinische tests. In verscheidene landen zijn farmabedrij ven geïnteresseerd om het middel op de markt te brengen. En de testresultaten van Donesta, het middel tegen gezond heidsklachten bij vrouwen in de over gang, zijn eveneens hoopgevend. Dat middel moet nog wel de laatste testfase doorlopen.
Op de aandelenkoers van Mithra stond de afgelopen maanden geen rem. Vorige maand brak het bedrijf door de grens van 1 miljard euro aan beurswaar de. Een symbolisch moment, zegt Forni eri. In beleggerskringen worden zulke bedrijven eenhoorns genoemd. ‘We zijn nu een Waalse eenhoorn. Dat doet je wel iets, vooral als je van nul begonnen bent. De koers spoot omhoog, alle parameters waren gunstig. De omvang van het be drijf opent deuren. Als we ons vroeger gingen voorstellen bij institutionele be leggers, werden we niet altijd ontvangen door de patron zelf. Nu wel.’
Eén klimkoord te weinig
Verbaasd over de recente ontwikke lingen is Fornieri niet. ‘Alles loopt zoals gepland. Toen we in 2015 naar de beurs gingen, wisten we dat deze onderzoeks resultaten in 2018 bekend zouden raken.’ Mithra speelde slim in op de positieve nieuwsstroom door 77,5 miljoen euro op te halen via een kapitaalverhoging. Dat was meer dan waarop gehoopt was. Niet dat Mithra het geld echt nodig had. ‘Maar het is beter om nu de kassa te vullen’, weet Fornieri. ‘Als je nog tweehon derd meter te gaan hebt op weg naar de top van de Everest, zou het jammer zijn als het mislukt omdat je één klimkoord te weinig hebt.’
Bovendien: aandeelhouders zijn op zoek naar beloftevolle beleggingsoppor tuniteiten in de biotech. ‘De overnames van Ablynx en Tigenix hebben onze koers ook geen kwaad gedaan natuurlijk. En vergeet ook de pers en de analisten niet. KBC heeft zijn koersdoel recent nog opgetrokken. Dat ons aandeel zo in de lift zit, komt door een combinatie van omstandigheden, opportuniteiten en positieve resultaten.’
Mithra haalt het geld op via een priva te plaatsing. De Vlaamse biotechbedrij ven Ablynx en ArgenX deden het anders: ze kozen voor een tweede notering op het Amerikaanse technologiebeurs Nas daq. Maar dat heeft Mithra nog niet seri eus overwogen. Voor de naamsbekend heid is het niet nodig, zegt Fornieri. ‘Amerikanen kunnen ons aandeel kopen op Euronext. De VS is een van onze belangrijkste afzetmarkten, en we hebben er al een contract getekend. Dus men kent ons daar. Bovendien kost een Nasdaqnotering heel wat geld en mankracht. Ons personeel is nu al overbooked. We zijn de wereld aan het uitleggen wat de voordelen van onze producten zijn. Daarmee winnen we aan geloofwaardigheid. Bovendien: we willen de markten liever overtuigen met de kwaliteit van onze producten dan met een financieel verhaal.’
De kapitaaloperatie van dit jaar verliep anders dan in het verleden. Tot voor kort deed Mithra vooral een beroep op de nabijgelegen kapitaalmarkten, en moesten de investeerders actief overtuigd worden. Nu was er veel spontane belangstelling van buitenlandse investeerders. Fornieri ging zijn verhaal vertellen in Londen, Amsterdam, Parijs en Frankfurt. De re sultaten bleven niet uit. Angelsaksische fondsen stonden in de rij om aandelen te kopen. Het heeft te maken met schaal grootte, legt Fornieri uit. Een paar jaar geleden werden er dagelijks enkele tien duizenden aandelen verhandeld. Nu schommelt het volume rond 150.000 stuks. Het record staat op 1 miljoen. ‘Dan wordt het serieus voor de fondsen die vooral geïnteresseerd zijn in grote volu mes.’
Potentiële blockbuster
Mithra had ook zonder het extra kapi taal wel een tijd kunnen voortwerken, maar de goed gevulde bankrekening le vert het bedrijf een betere onderhande lingspositie op, legt Fornieri uit. Hij moet nog aan tafel gaan zitten met be drijven die bereid zijn om Estelle en Do nesta wereldwijd op de markt te bren gen. Dan is het beter om niet in een af hankelijkheidspositie aan de gesprekken te beginnen. ‘We hebben nu ook voldoende middelen om hen te kunnen bevoorraden, hier vanuit Luik. Dit maakt ons een stuk geloofwaardiger, en dat is heel belangrijk in de biotech.’
Fornieri beseft terdege dat de race nog niet gelopen is. Voor Estelle is het nog wachten op de resultaten van de der de fase in de klinische tests, voor Dones ta moet die fase nog beginnen.
‘Als de studies bevestigd worden, heb ben we een potentiële blockbuster te pakken. De anticonceptiemarkt is in Europa 1,6 miljard waard, en in de VS 2,6 miljard. Die kan groeien met de introductie van nieuwe, revolutionaire producten zoals Estelle. We hebben nu al distributiedeals getekend met voorafbetalingen van 20 miljoen voor veel kleinere markten.’
Zijn de verwachtingen van beleggers niet te hooggespannen? Het zou niet de eerste keer zijn dat een beloftevol biotechbedrijf struikelt over de laatste horde. Maar Fornieri is opti mistisch. ‘Ik lees wat men over ons schrijft in analistenrapporten. Ik ben er gerust op dat we alles gunstig zullen af ronden. Nog een maand of vijf, en dan weten we of het bingo is of niet.’ En hij wijst erop dat hij niet de enige is die erin gelooft. ‘De partners waarmee we nu al distributiedeals tekenen, doen dat ook niet zomaar. Als zulke professionals deals van tientallen miljoenen tekenen, dan is dat heel geruststellend.’
Recentelijk suggereerde Fornieri dat hij open stond voor een interessant bod op het bedrijf. Ook dat joeg de koers nog wat verder omhoog. ‘Maar ik heb nooit gezegd dat ik
graag wil verkopen’, nuanceert hij. ‘Wel dat ik open sta voor al le mogelijkheden. Ik hoef niet de hele fase van ontwikkeling en commercialisering per se zelf te doen. Zeker niet als dat zou betekenen dat de snelheid waarmee
we naar de markt kunnen komen, daardoor afgeremd wordt. Ik heb twaalf jaar lang voor Schering gewerkt, ik weet wat er bij de marketing van een middel komt kijken. Daar heb je veel geld voor nodig, een kolossaal budget. Als een commerciële partner zegt: ik geloof erin, ik wil aandeelhouder worden en ik zorg ervoor dat het bedrijf in vijf jaar van A naar Z komt, waarom niet?’
Fornieri heeft, zegt hij zelf, het profiel van een ondernemer. Als het werk erop zit met Estelle en Donesta, wil hij graag weer met iets nieuws beginnen. Het na tuurlijke hormoon estetrol, waar de wer king van zowel Estelle als Donesta op is gebaseerd, kan nog leiden tot de ontwik keling van andere geneesmiddelen. ‘Met estetrol hebben we een platform waarop we kunnen verderbouwen. Er zijn nog heel wat zaken te doen. Niet alleen in contraceptie en menopauze, waar we nu mee bezig zijn. Er zijn ook indicaties voor bepaalde types kanker, migraine en hersenschade bij pasgeborenen, waar voor we het statuut van orphan drug hebben gekregen. Ik ben er klaar voor om er opnieuw voor te gaan. Binnen Mithra, of buiten Mithra. Iets opbou wen, dat is mijn leven, daar loop ik voor warm, dat is mijn passie. Niet centen tel len.’
Unieke molecule
Dat heeft hij gemeen met zijn voorzit ter en medeaandeelhouder, Marc Coucke. ‘Na de verkoop van Omega Phar ma beschouwt Marc Mithra ook een beetje als zijn onderneming’, weet Forni eri. De twee hebben veel gemeen, waar onder hun flamboyante karakter, maar verschillen ook behoorlijk. ‘Marc is een verkoper, ik houd ervan om iets te ont wikkelen. Dat is juist onze sterkte: we zijn complementair.’
Ze bellen of mailen elkaar een paar keer per week, zegt Fornieri. Over lang niet alles zijn ze het altijd eens. ‘Maar het is geen wedstrijdje
gelijk hebben. De vraag is wat het beste is voor het be drijf. Als we er niet uitkomen, is er nog de raad van bestuur. Marc neemt de tijd voor Mithra, omdat hij het leuk vindt. Hij leert hier veel, hij wil ook graag veel weten.’
Fornieri ziet het graag groot. Hij heeft zijn bedrijf al vergeleken met een Bayer in de dop. ‘Met estetrol hebben we een unieke molecule, die veel toepassingen heeft. We beschikken over de patenten voor de chemische productie ervan uit plantaardig materiaal zoals soja. We zijn de enigen op de wereld die estetrol op grote schaal kunnen produceren voor medische doeleinden. Bayer heeft zijn bedrijf gebouwd op basis van het succes van de aspirine, ook een unieke molecule. Waarom zouden wij niet iets gelijkaardigs kunnen doen op basis van estetrol?’
Hij begint te rekenen. Wereldwijd slikt maar 10 procent van de vrouwen in de menopauze een middel tegen de bijbehorende klachten. ‘Waarom? Ze zijn bang dat ze de kans op borstkanker en trombose verhogen. Als estetrol ervoor kan zorgen dat ze daar niet langer bang voor zijn, gaat misschien 50 procent van de vrouwen iets slikken. De markt is nu 8 miljard euro. Vermenigvuldig dat met vijf, en stel je voor dat Mithra het extra marktaandeel naar zich toe kan halen. Zijn we dan niet even groot als Bayer? Groter. Veel groter.’
Fornieri voelt zich goed in zijn rol van vaandeldrager van de Waalse biotech. ‘Hier in Wallonië ontwikkelt de biotech zich heel goed, al zijn we natuurlijk nog niet zo ver als in Vlaanderen. Daar is men vroeger begonnen, en daar worden nu de resultaten van geplukt. De Vlamingen begrijpen biotech en waarderen het. Er is ook meer geld voorhanden. Als wij kapitaal ophalen, zijn er vaak Vlaamse fondsen die geïnteresseerd zijn.’
Dat het hoofdkwartier van Mithra gevestigd is in een klassiek herenhuis in het Luikse centrum, is geen toeval. ‘Vlaamse biotechbedrijven zijn vaak gevestigd op wetenschapsparken aan de stadsrand. Wij hebben daar onze productiefaciliteiten, maar het hoofdkwartier zit hier, midden in de stad. Ik houd van lokale verankering. Wij zijn een echt Luiks bedrijf. Ik ben trots op mijn stad. Als je naar Berlijn gaat, is Schering daar alomtegenwoordig. Als je naar Bazel gaat, zie je de aanwezigheid van Novartis. Leverkusen staat in het teken van Bayer. Zo wil ik dat Luik en Mithra met elkaar verbonden zijn. We sponsoren het festival Mithra Jazz en ik heb een zakenclub opgericht in het Hotel de Bocholtz, een magnifiek monumentaal pand.’
‘We willen de markten liever overtuigen met de kwaliteit van onze producten dan met een financieel verhaal’
‘Als wij kapitaal ophalen, zijn er vaak Vlaamse fondsen die geïnteresseerd zijn’