Rode Duivels zien de zon schijnen
Belgen krijgen tegen Tunesië meer tegenstand én meer ruimte
MOSKOU I Daar staat hij dan, voor het stadion van Spartak Moskou: Spartacus, de gladiator die een slavenopstand leidde in het Oude Rome. Een communist avantlalettre, met zijn collectieve strijd van de kleine man tegen de heersende klasse. Ideaal symbool voor een voetbalploeg die moet opboksen tegen een machtige tegenstander.
Als er al een coach is die het verhaal van Spartacus gebruikt om zijn spelers op te peppen, dan zal het Nabil Maaloul zijn. Die weet donders goed dat zijn ploeg vandaag de underdog is. ‘België boezemt ons angst in, maar daar mogen we niet naar luisteren. We hebben nul punten en moeten winnen, er is geen keuze. Hoe sterk België ook is, wij hebben ook aanvallende troeven. We zijn 21ste op de wereldranglijst, en ik heb net gezien hoelang Brazilië zijn tanden stukbeet op Costa Rica.’
De Tunesiërs zullen een thuiswedstrijd spelen, met een heel wat sterkere twaalfde man dan de Belgen. Na de vroege uitschakeling van Marokko, SaudiArabië en Egypte verdedigen zij de eer van de Arabische wereld. ‘Wij willen het ándere Arabische team zijn’, zei Maaloul. ‘We mogen niet teleurstellen, te veel mensen rekenen op ons.’
Rustige zelfverzekerdheid
Dat hoeft de Rode Duivels geen zorgen te baren. Dat Tunesië een veel stevigere tegenstander is dan Panama, dat weten ze. De bondscoach en Axel Witsel onderlijnden dat op de officiële persconferentie. Maar verder: geen enkele reden tot paniek. Om het verhaal van Spartacus nog even door te trekken: die maakte met zijn mannen de Romeinen een poosje het leven zuur, maar eindigde wel aan het kruis.
Rustige zelfverzekerdheid druipt van de Rode Duivels en hun coach af. De gebruikelijke woorden van respect voor de tegenstander, dat wel. ‘Tunesië was uitstekend in zijn voorbereidingswedstrijden, tegen grote landen’, aldus Martinez. ‘Ze kunnen aan een hoog tempo spelen, we zullen dus elke seconde geconcentreerd moeten zijn.’
Maar verder: niets dan goed nieuws. De medische problemen van de zorgenkinderen Vincent Kompany en Thomas Vermaelen zijn volgens de coach voorbij, en ze kunnen meetrainen. Toch zullen ze tegen Tunesië in ieder geval nog niet starten: ze hebben nog geen wedstrijdritme en Martinez spaart hen voor Engeland en daarna.
Tweede opsteker: de moeilijkheden van alle favorieten om hun wil op te leggen aan op papier mindere tegenstanders. Zware zorgen voor Duitsland en Argentinië; Frankrijk, Spanje en Brazilië slechts met grote moeite voorbij Australië, Iran en Costa Rica: het moet Martinez als muziek in de oren klinken. Omdat het bewijst dat ieder land te pakken is, en omdat het aantoont dat de kritiek van de pers na de 30 tegen Panama wat overdreven was.
Lekker veel ruimte
Maar de grootste opsteker zijn de tactische intenties van Tunesië vandaag. Niemand speelt graag tegen een dubbele borstwering, zoals België in Sotsji. Maar Tunesië is een ploeg met meer ambitie, die nu gedwongen wordt om ten aanval te trekken – al zal dat ongetwijfeld niet halsoverkop gebeuren. ‘Er zal in ieder geval meer ruimte zijn in deze wedstrijd’, stipten eerst Thomas Meunier en nu ook de coach aan. Al betekent dat dat Thibaut Courtois meer werk zal krijgen dan tegen Panama, het betekent ook dat Hazard, Mertens en Lukaku niet constant tussen een bos verdedigers door zullen moeten dribbelen.
Ideaal scenario voor een lekkere, open wedstrijd dus – al blijft het belang enorm. Met een zege zijn de Belgen 99% zeker van de volgende ronde. Een nederlaag zou een zware opdoffer zijn, en de Rode Duivels verplichten Engeland te kloppen. En bij een gelijkspel, gaan ze nog een nerveuze derde wedstrijd tegemoet.
Tussendoortje
‘Eenvoudig’ winnen zou de Belgen dus veel gecijfer en twijfels in de volgende dagen kunnen besparen. De match in Kaliningrad zou dan een ontspannen tussendoortje worden. En de broze botten van onze topverdedigers van kristal nog wat langer gespaard zouden kunnen worden.
De immer plagerige Bert Maalderink van de NOS wierp Martinez voor de voeten dat het dit jaar saai is in het Belgische kamp, en de coach lachte: hij vindt saai prima. En dat voorspelde onweer? De Belgen klagen toch dat het te hoge gras de bal stremt? Ook meteen opgelost.
‘We moeten wel winnen, de hele Arabische wereld rekent op ons’ NABIL MAALOUL Tunesisch bondscoach