Charleroi kijkt verder dan Ryanair

Van magneet voor budgetreizigers naar intercontinentale draaischijf: de luchthaven van Charleroi droomt in het groot. ‘Omdat de markt van goedkope vluchten verzadigd is.’

CHARLEROI I Brussels South, de luchthaven van Charleroi, heeft dankzij de komst van Sabena Aerospace eindelijk een ‘garage’ om ter plaatse vliegtuigen te onderhouden. Het bestuur van de luchthaven hing het gisteren aan de grote klok. Zo’n onderhoudsbedrijf is bijzonder belangrijk is om langeafstandsvluchten te kunnen aantrekken. En dat is de grote droom van de top van Brussels South.

Om die droom te kunnen verwezenlijken, is er al beslist om de landingsbaan te verlengen. Het Waalse Gewest legt daarvoor circa 30 miljoen euro op tafel. Verder investeert het luchthavenbestuur zelf de komende jaren onder meer in de uitbouw van een commercieel centrum, waarvoor het 14 miljoen euro moet opzijzetten. En tegelijk wordt er werk gemaakt van een bijzonder ambitieus toekomstplan, waaraan een prijskaartje zal hangen van 200 tot 300 miljoen euro, schat topman JeanJacques Cloquet.

Air Belgium

Op dit ogenblik vertrekken er amper langeafstandsvluchten vanaf Brussels South. Pas met de komst van de nieuwe Belgische luchtvaartmaatschappij Air Belgium heeft Charleroi zijn eerste intercontinentale bestemmingen. Air Belgium vliegt sinds begin juni over en weer naar Hongkong in China.

De ambitie van Cloquet: met de hulp van het toekomstplan de komende twintig jaar het passagiersaantal van Charleroi verdubbelen tot 15 miljoen, waarvan 1 miljoen reizigers door het aanbod van langeafstandsvluchten.

Waarom voor Brussels South het luchtverkeer over lange afstand zo’n prioriteit heeft? Omdat dat volgens topman Cloquet de komende jaren veel sterker zal groeien dan het regionale lagekostentransport. ‘De markt van goedkope vluchten is verzadigd.’ Hij wijst erop dat de passagiersgroei bij de huidige sterkhouder van Charleroi, de Ierse budgetluchtvaartmaatschappij Ryanair, aan het afzwakken is. ‘Ze gaan nog wel groeien, maar veel minder dan in het verleden’, verwacht hij.

Langeafstandsvervoer werkt bovendien als een magneet. Het trekt andere luchtvaartmaatschappijen aan, waardoor een luchthaven zich kan profileren als een internationale hub.

Ryanairluchthaven

Door luchtvaartbedrijven binnen te halen die langeafstandsvluchten organiseren, probeert Charleroi ook zijn afhankelijkheid tegenover Ryanair af te zwakken. Vandaag noemen ze Brussels South een Ryanairluchthaven, erkent Cloquet. Logisch, want de Ierse budgetvlieger is goed voor 70 procent van alle passagiers. ‘Maar we hebben die afhankelijkheid de voorbije jaren al afgebouwd. Het aandeel van Ryanair komt van 90 procent.’

Rijst natuurlijk de vraag hoe realistisch de langeafstandsdroom van Brussels South is. Vooral omdat ook de luchthaven van Zaventem er alles aan doet om zich te profileren als een internationale hub.

Schrik voor een zware concurrentiestrijd heeft JeanJacques Cloquet niet. Omdat de groei van het langeafstandsvervoer volgens hem groot genoeg is om beide